Ocho cosas que el mamífero más lento esconde a plena vista · Deep Cuts

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Hay dos tipos de perezoso, y apenas son parientes

Los perezosos de dos y de tres dedos parecen primos, pero sus linajes se separaron hace unos 30 millones de años: los de dos dedos están en realidad más cerca de los extintos perezosos terrestres gigantes que de sus vecinos de tres dedos. Su vida compartida, boca abajo y a cámara lenta, es evolución convergente: dos ramas distintas de la familia llegaron al mismo plan corporal colgante porque el mismo problema de la selva tenía la misma mejor respuesta.

Rompe la regla que todo mamífero cumple

Casi todos los mamíferos —ratón, jirafa, humano— tienen exactamente siete huesos en el cuello. Los perezosos de tres dedos llegan a tener nueve, y los manatíes seis; están entre los únicos mamíferos que rompen la regla de las siete vértebras. Esos huesos de más en el cuello le permiten al perezoso girar la cabeza unos 270 grados, rastreando la copa de los árboles en busca de depredadores, parejas y comida sin mover ni un centímetro su lento cuerpo.

Un mamífero que funciona casi a sangre fría

La temperatura interna del perezoso varía con el aire que lo rodea, oscilando aproximadamente entre 24 y 33°C a lo largo de un solo día: el rango más amplio y bajo de cualquier mamífero. Cuando hace frío, las bacterias del intestino que digieren sus hojas también se ralentizan, así que un perezoso aterido puede morir de hambre con el estómago lleno. Para volver a calentarse hace lo que haría un reptil: trepa a una rama alta y busca un retazo de sol.

Una sola bajada le cuesta un tercio de su peso

El perezoso digiere tan despacio que los desechos se acumulan durante días. Cuando por fin baja a hacer sus necesidades —casi la única vez que deja los árboles— puede soltar hasta un tercio de su peso corporal en una sola visita al suelo. Ese descenso es lo más peligroso que hace un perezoso: buena parte de las muertes por depredadores terrestres ocurre durante estos viajes raros y expuestos.

Su agarre no usa músculo: sigue colgado tras morir

Los dedos de las manos y los pies del perezoso se curvan en ganchos permanentes, y los tendones traban cerradas las largas garras curvas, de modo que colgar casi no exige esfuerzo muscular: la gravedad agarra por él. La sujeción es tan segura que se han hallado perezosos salvajes aún colgados de una rama tras haber muerto. Ese mismo bloqueo pasivo le permite dormitar durante horas colgado bajo una rama sin cansarse nunca.

Su pelaje está peinado al revés a propósito

En cualquier otro mamífero, el pelo cae desde el lomo hacia el vientre. El del perezoso crece al revés —se separa a lo largo del vientre y apunta hacia el lomo— porque el animal vive invertido. Como el perezoso cuelga boca abajo, el pelaje se vuelve un tejado que desvía y escurre la lluvia. Las microgrietas de cada pelo incluso albergan algas, que tiñen el pelaje de verde para camuflarlo.

El lentísimo es tres veces más rápido en el agua

En tierra el perezoso apenas se arrastra, pero échalo a un río y nada: unas tres veces más rápido de lo que se mueve por los árboles, con una braza constante. También puede bajar su ritmo cardíaco a un tercio de lo normal y aguantar la respiración hasta 40 minutos, más que muchos mamíferos buceadores. Los ríos son autopistas, no peligros, para un animal hecho para hacerlo todo despacio.

Digerir una sola hoja puede llevarle un mes

Las hojas son duras y casi sin calorías, así que el perezoso tiene la digestión más lenta de cualquier mamífero: una sola hoja puede tardar unos 30 días en atravesar su estómago de cuatro cámaras, parecido al de una vaca, donde las bacterias descomponen la fibra poco a poco. Un intestino lleno puede ser casi un tercio del peso del animal. Esta es la verdadera razón de que los perezosos se muevan tan poco: funcionan con el combustible más escaso.

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