Ocho cosas escondidas en una lámina de mica.

Mucho antes de que el vidrio transparente para ventanas fuera asequible, la gente acristalaba sus ventanas con mica. Las grandes láminas planas separadas de cristales en Rusia se usaban tanto como vidrios que el mineral acabó llamándose moscovita, por Moscovia, el viejo nombre de las tierras de Moscú. En Rusia, la India y partes de Europa, casas e iglesias dejaban entrar la luz a través de finas lonchas de piedra en lugar de vidrio.

La mica resiste un calor que haría añicos el vidrio común, manteniéndose transparente más allá de los 500 a 1000 grados Celsius y sobreviviendo a cambios bruscos de temperatura sin agrietarse. Por eso fue la clásica ventanita transparente en las puertas de estufas de leña y carbón, en faroles y en las mirillas de los hornos, donde podías observar las llamas sin peligro. Los catálogos antiguos llamaban isinglás a estas finas láminas de color ámbar.

El brillo nacarado de las sombras de ojos, los labiales y la pintura metalizada de los coches suele venir de mica molida en diminutas hojuelas. Cada hojuela es un pequeño espejo transparente; recubierta con una fina capa de dióxido de titanio, divide y rebota la luz, de modo que el color parece cambiar y centellear cuando te mueves. No es un tinte en absoluto, solo piedra rebanada tan fina como para jugar con la luz.

La mica bloquea la electricidad de maravilla y soporta altas temperaturas, así que los ingenieros la incorporaron en los pequeños condensadores que sintonizaban las primeras radios y en los separadores aislantes dentro de las válvulas de vacío. Una lámina de apenas una fracción de milímetro puede contener miles de voltios. Durante las dos guerras mundiales fue un mineral estratégico, vital para casi todo equipo de radio y comunicaciones.

Los cristales de mica crecen como pilas de láminas que los geólogos llaman literalmente libros, porque se parecen justo a sus páginas. En una roca gruesa llamada pegmatita pueden alcanzar un tamaño enorme. El mayor cristal de mica registrado, hallado en Ontario, medía unos diez metros de largo y pesaba cerca de 330 toneladas, un libro demasiado pesado para levantarlo, y no digamos para abrirlo.

Cierta mica, llamada vermiculita, esconde agua atrapada entre sus capas. Caliéntala rápido y esa agua se convierte de golpe en vapor, separando las láminas, de modo que la hojuela se despliega como un acordeón y se hincha hasta veinte o treinta veces su tamaño original. Los rizos dorados con forma de gusano que deja son lo que los jardineros mezclan en la tierra para macetas y los constructores usan como aislante.

Una mica de color rosa púrpura llamada lepidolita es uno de los principales minerales que extraemos para obtener litio, el metal en el corazón de las baterías recargables, y de propina aporta los metales raros rubidio y cesio. Su bonito color lila, sin embargo, no tiene nada que ver con el litio; ese tono proviene de leves trazas de manganeso entretejidas en el cristal.