Ocho cosas que recuerda la piedra azul cielo

La turquesa es porosa —en algunas piedras casi una quinta parte es agua—, así que absorbe todo lo que toca. Los aceites de la piel, el sudor, el jabón y el perfume calan con los años en una turquesa usada y desplazan su color, normalmente empujando el azul vivo hacia un verde más suave. Los joyeros la llaman piedra viva porque envejece a la vista junto a su dueño. Esa misma sed la vuelve frágil, y por eso casi toda la turquesa se sella o se endurece antes de montarla en un anillo.

El nombre turquesa significa, sin más, piedra turca, tomado del francés en el siglo XVI. Y sin embargo casi ninguna era turca: las mejores piedras se extraían en Persia, en torno a Nishapur, y en el Sinaí, y luego viajaban hacia Europa por las rutas comerciales que cruzaban Turquía. Los mercaderes bautizaron la gema por el camino que la traía y no por la tierra de donde salía, un desliz hoy fijado en casi todas las lenguas europeas.

La turquesa es una de las gemas más antiguas que el ser humano ha buscado bajo tierra. En el desierto del Sinaí, los mineros egipcios labraron la roca de Serabit el-Khadim ya hacia el 3000 a. C. y dejaron allí un templo excavado en la piedra para la diosa Hathor, a la que llamaban la Señora de la Turquesa. Desafiaron escorpiones y calor por la piedra azul verdosa, apreciada para amuletos y joyas mucho antes de que se trabajaran casi todas las gemas conocidas: un ansia de casi cinco mil años por un solo color.

Uno de los grandes tesoros del arte azteca es una serpiente de dos cabezas que se llevaba sobre el pecho, tallada en un solo bloque de madera de cedro y luego recubierta con unas dos mil piezas diminutas de turquesa, encajadas borde con borde como un mosaico. Concha roja de ostra espinosa y concha blanca de caracol perfilan las fauces de colmillos. Cada fragmento azul se molió y se asentó en un lecho de resina de pino y cera de abeja: una reluciente piel de piedra de apenas medio metro de ancho.

La fina red oscura que recorre las mejores turquesas —llamada turquesa telaraña— parece un defecto, pero no es turquesa en absoluto. Esas vetas son hilos sobrantes de la roca madre que la rodea, normalmente limonita o arenisca pardas teñidas de hierro, atrapados mientras la turquesa se formaba dentro de las grietas del terreno. Los coleccionistas aprecian sobre todo una telaraña apretada y pareja, y valoran la piedra en parte por la roca de la que nunca llegó a librarse del todo.

Por toda Persia y Asia Central, la turquesa era la piedra del jinete. Los hombres a caballo la fijaban a bridas y arneses como amuleto, confiando en que los guardara de una caída de la silla, una creencia que más tarde se amplió a la protección contra cualquier tropiezo. La gente también leía la piedra en busca de avisos: si una turquesa palidecía o cambiaba de color, se tomaba como señal de una enfermedad o un peligro próximos para su dueño. La pérdida de color era real, pura química, pero el augurio perduró durante siglos.

La turquesa natural lo bastante dura para tallarse es escasa, así que la inmensa mayoría del mercado —según muchas estimaciones, entre el 80 y el 90 por ciento— ha sido alterada. La piedra blanda y calcárea se impregna de resina para endurecerla, se tiñe para ahondar el azul o se muele y se prensa de nuevo como turquesa reconstituida. Más barato aún, se vende bajo su nombre howlita blanca teñida o simple plástico. Una turquesa de verdad sin tratar, dura por naturaleza, es una de las cosas más raras en la bandeja de un joyero.