Oito coisas que os ímãs fazem e que parecem feitiçaria

Solte um ímã forte por um tubo de cobre e ele desce como se atravessasse mel, mesmo que o cobre não seja magnético. Ao cair, o ímã induz no cobre correntes elétricas em redemoinho, chamadas correntes parasitas. Pela lei de Lenz, essas correntes criam o próprio campo, que se opõe à queda. Um ímã forte pode levar vários segundos para afundar por um cano de cobre de um metro que venceria em menos de meio segundo ao ar livre. O mesmo efeito freia trens sem tocá-los.

Todo material magnético tem um ponto de Curie, uma temperatura acima da qual ele perde totalmente o magnetismo. Para o ferro, esse limite é de 770 graus Celsius. O calor atinge os átomos com tanta energia que seus domínios magnéticos alinhados mergulham no caos, e o metal já não consegue sustentar um campo. Deixe esfriar e ele pode ser magnetizado de novo. Batizado em homenagem a Pierre Curie, que o estudou em 1895.

Resfrie certos materiais abaixo da temperatura crítica e eles se tornam supercondutores, expulsando os campos magnéticos no que se chama efeito Meissner. Um ímã colocado sobre um deles paira no ar, preso no lugar como se estivesse fixado. Alguns supercondutores cerâmicos conseguem isso por volta de 180 graus Celsius negativos, alcançáveis com nitrogênio líquido, o que faz do ímã flutuante uma cena impressionante de laboratório.

Corte um ímã de barra ao meio na esperança de isolar um único polo norte, e você falha todas as vezes. Cada fragmento ganha na hora seu próprio polo norte e sul. Continue cortando até um único átomo e o padrão se mantém, porque o magnetismo nasce de incontáveis regiões minúsculas e alinhadas chamadas domínios, cada uma um ímã completo. Paul Dirac previu um polo magnético solitário, um monopolo, em 1931, mas, apesar de longas buscas, nenhum jamais foi encontrado.

O campo magnético do planeta não é fixo. Movido pelo ferro derretido que se agita no núcleo externo, ele já inverteu completamente a polaridade centenas de vezes ao longo da história geológica, com o norte e o sul trocando de lugar. A inversão completa mais recente, a inversão de Brunhes-Matuyama, aconteceu há cerca de 780.000 anos. O registro fica congelado na rocha vulcânica, cujos minerais travam a direção do campo ao esfriar.

Um magnetar é o núcleo colapsado de uma estrela que explodiu e carrega o campo magnético mais poderoso conhecido no universo, de até 100 bilhões de tesla. A 1.000 quilômetros de distância, um campo desses desorganizaria os átomos do tecido vivo. Para comparar, um ímã de geladeira tem cerca de 0,01 tesla. Apenas algumas dezenas de magnetares foram identificadas entre os bilhões de estrelas da nossa galáxia.

Um aparelho de ressonância magnética clínica gera um campo magnético de 1,5 a 3 tesla, cerca de trinta a sessenta mil vezes mais intenso que o campo na superfície da Terra. É forte o bastante para lançar um cilindro de oxigênio de aço pela sala, e é por isso que metal é proibido perto do equipamento. O campo alinha os átomos de hidrogênio no corpo e depois lê o sinal fraco que eles emitem para construir imagens detalhadas.