Ocho cosas que hacen los imanes y que parecen brujería

Deja caer un imán potente por un tubo de cobre y desciende como si atravesara miel, aunque el cobre no sea magnético. El imán que cae induce en el cobre corrientes eléctricas en remolino, llamadas corrientes de Foucault. Por la ley de Lenz, estas corrientes crean su propio campo que se opone a la caída. Un imán potente puede tardar varios segundos en hundirse por un tubo de cobre de un metro que recorrería en menos de medio segundo al aire libre. El mismo efecto frena trenes sin tocarlos.

Todo material magnético tiene un punto de Curie, una temperatura por encima de la cual pierde por completo su magnetismo. Para el hierro ese umbral son 770 grados Celsius. El calor golpea a los átomos con tanta energía que sus dominios magnéticos alineados se descomponen en el caos, y el metal ya no puede sostener un campo. Déjalo enfriar y podrá magnetizarse de nuevo. Recibe su nombre de Pierre Curie, que lo estudió en 1895.

Enfría ciertos materiales por debajo de su temperatura crítica y se convierten en superconductores, que expulsan los campos magnéticos en lo que se conoce como el efecto Meissner. Un imán colocado sobre uno de ellos queda suspendido en el aire, fijo como si estuviera clavado. Algunos superconductores cerámicos lo logran en torno a los 180 grados Celsius bajo cero, alcanzables con nitrógeno líquido, lo que convierte al imán flotante en una imagen asombrosa de laboratorio.

Corta un imán de barra por la mitad con la esperanza de aislar un único polo norte, y fracasarás cada vez. Cada fragmento tiene al instante su propio polo norte y sur. Sigue cortando hasta llegar a un solo átomo y el patrón se mantiene, porque el magnetismo surge de incontables regiones diminutas y alineadas llamadas dominios, cada una un imán completo. Paul Dirac predijo un polo magnético solitario, un monopolo, en 1931, pero pese a largas búsquedas nunca se ha encontrado ninguno.

El campo magnético del planeta no es fijo. Impulsado por el hierro fundido que se agita en el núcleo externo, ha invertido por completo su polaridad cientos de veces a lo largo de la historia geológica, con el norte y el sur intercambiando lugares. La inversión completa más reciente, la inversión de Brunhes-Matuyama, ocurrió hace unos 780.000 años. El registro queda congelado en la roca volcánica, cuyos minerales fijan la dirección del campo al enfriarse.

Un magnetar es el núcleo colapsado de una estrella que ha explotado, y posee el campo magnético más potente que se conoce en el universo, de hasta cien mil millones de tesla. Desde 1.000 kilómetros de distancia, un campo así alteraría los átomos del tejido vivo. En comparación, el imán de una nevera ronda los 0,01 tesla. Solo se han identificado unas pocas decenas de magnetares entre los miles de millones de estrellas de nuestra galaxia.

Una máquina de resonancia magnética clínica genera un campo magnético de 1,5 a 3 tesla, aproximadamente de treinta a sesenta mil veces más intenso que el campo en la superficie de la Tierra. Es tan potente que puede lanzar una bombona de oxígeno de acero por toda una sala, por lo que está prohibido el metal cerca del escáner. El campo alinea los átomos de hidrógeno del cuerpo y luego lee la débil señal que emiten para construir imágenes detalladas.