Oito coisas que o zinco, o metal esquecido, anda aprontando

Aquele centavo cor de cobre no seu bolso é um disfarce bem fino. Desde 1982, a pequena moeda de um centavo é cunhada sobre um núcleo que é 97,5% zinco, envolto numa pele de cobre de apenas alguns mícrons de espessura — a alta no preço do cobre fizera com que uma moeda de cobre maciço custasse mais de um centavo para produzir. Risque o revestimento e o zinco cinzento de baixo corrói depressa; mergulhe a moeda em algo ácido e o zinco se dissolve, deixando para trás uma casca oca de cobre.

O aço revestido de zinco pode criar em silêncio a própria sabotagem. Ao longo de anos, a tensão acumulada no revestimento empurra para fora filamentos de zinco puro finos como um fio de cabelo — os 'bigodes de zinco' —, de alguns mícrons de largura mas milímetros de comprimento, avançando a cerca de um quarto de milímetro por ano. Eles se partem, vagam como poeira condutora e se assentam dentro da eletrônica, onde um único bigode pode fazer ponte num circuito e disparar um curto. Foram primeiro culpados por falhas desconcertantes sob os pisos metálicos elevados dos data centers — e desaparecem na própria faísca que causam.

Aquela faixa branca e opaca que o salva-vidas usa é óxido de zinco quase puro, e funciona como um espelho, não como uma esponja. A maioria dos protetores solares absorve o ultravioleta por via química; o óxido de zinco, em vez disso, assenta sobre a pele como incontáveis partículas minúsculas e insolúveis que refletem e espalham fisicamente os raios do sol. É o único filtro sozinho que protege contra toda a faixa ultravioleta, tanto UVA quanto UVB, e por isso guarda narizes e ombros há gerações — e parece branco vivo porque também rebate a luz visível.

A Europa só descobriu como obter zinco metálico em 1738; a Índia já o fazia havia séculos. Em Zawar, no Rajastão, os metalúrgicos operavam baterias de pequenas retortas de argila em forma de berinjela e destilavam o vapor de zinco para baixo, até condensadores — verdadeira produção industrial de zinco já por volta do século XII. O difícil era capturar o metal antes que ele evaporasse. Quando um metalurgista britânico finalmente patenteou a fundição de zinco em 1738, era essencialmente o mesmo processo que os fornos de Zawar tinham rodado por cerca de 600 anos.

O latão não passa de cobre e zinco e, no entanto, por milhares de anos os ferreiros o fizeram sem nunca ver o zinco como metal. Aqueciam cobre com um minério de zinco chamado calamina e carvão vegetal num recipiente vedado; o minério virava vapor de zinco que encharcava direto o cobre quente, dando um latão dourado. O zinco puro continuava escapando porque ferve a apenas cerca de 907 graus Celsius e se ia como gás antes que alguém pudesse recolhê-lo — então o metal se escondeu dentro da liga muito antes de ser reconhecido por si só.

O latão pode parecer perfeito e ainda assim estar silenciosamente oco por dentro. Na água do mar ou em outras águas ricas em cloretos, o zinco se dissolve seletivamente para fora da liga e é levado embora, deixando apenas um esqueleto poroso de cobre que mantém a forma original, mas quase nenhuma da resistência. A peça passa do amarelo a um rosa revelador, depois se esfarela sob o polegar ou falha como um vazamento súbito por um furo de agulha. A cura é o latão 'resistente à deszincificação'; a falha lenta em si chama-se lixiviação seletiva.

Aquela bela figura 'de bronze' sobre a lareira pode ser zinco vestindo um casaco de bronze. A partir da década de 1860, as fundições moldavam estátuas, lâmpadas e figuras de relógio baratas em espelter — zinco impuro, muitas vezes com um pouco de chumbo — e depois as pintavam ou revestiam para imitar o caro bronze. O zinco derrete a uma temperatura muito menor que o bronze, então os moldes saíam mais baratos e os detalhes nítidos, e cidades pequenas podiam encomendar um monumento 'de bronze' por catálogo, entregue pela ferrovia. A pista: o espelter é mole e quebradiço, e um arranhão sob o acabamento mostra um cinza prateado, não o bronze caloroso.