Oito coisas escondidas dentro de um metal cinza comum

As espirais alaranjadas dentro de uma torradeira são de nicromo, cerca de 80% de níquel e 20% de cromo. Passe uma corrente e sua alta resistência elétrica deixa o fio em brasa, perto de 1,000C. A esse calor ele deveria se consumir, mas o cromo forma uma pele fina e compacta de óxido de cromo que sela a superfície e impede que ele oxide. Com um ponto de fusão em torno de 1,400C, o fio incandescente simplesmente fica ali, ciclo após ciclo, por anos.

O nitinol é uma mistura quase meio a meio de níquel e titânio, descoberta por acaso em 1959 no Laboratório de Artilharia Naval dos Estados Unidos; seu nome reúne Ni, Ti e NOL. Aqueça, treine, e ele lembra: a estrutura cristalina volta de repente à forma fixada quando aquecida. Entorte uma armação de óculos de nitinol até deformá-la por completo e um mergulho em água quente a endireita de novo. O mesmo truque faz stents dobrados se abrirem de repente dentro das artérias.

O níquel é a causa mais frequente de dermatite alérgica de contato na Terra. O suor vai liberando lentamente íons de níquel de brincos, tampas de relógio, fivelas de cinto e moedas; o sistema imunológico aprende a atacá-los, deixando uma erupção vermelha que coça onde quer que o metal toque a pele. Atinge muito mais as mulheres do que os homens, cerca de 17% contra 3%, principalmente por causa das orelhas furadas. Uma vez sensibilizado, é para a vida toda.

Dentro de um motor a jato, o gás que ruge ao passar pela turbina pode chegar a 1,600 a 1,700C, mais quente do que as próprias pás de superliga de níquel, que derretem perto de 1,300C. As pás sobrevivem trapaceando: cada uma é cultivada como um único cristal sem falhas, perfurada com fileiras de minúsculos furos que exsudam ar frio sobre sua superfície em uma película protetora, e revestida com um escudo térmico de cerâmica. Sem isso, a pá amoleceria e se rasgaria em segundos.

Sudbury, em Ontário, fica sobre uma das maiores reservas de níquel da Terra, e deve essa riqueza a uma catástrofe. Cerca de 1.85 bilhão de anos atrás, um meteorito de talvez 10 a 15 km de largura se chocou contra a rocha, derretendo-a e concentrando níquel, cobre e platina na bacia ainda explorada hoje. A cidade comemora com o Big Nickel: uma réplica metálica de nove metros de uma moeda de cinco centavos de 1951, erguida em 1964.

O metal prateado e brilhante das chaves de clarinete, dos talheres antigos e dos zíperes costuma ser alpaca ou prata-níquel, e não há nem vestígio de prata nele. É composto por cerca de 60% de cobre, 20% de níquel e 20% de zinco; o níquel simplesmente clareia o rosa do cobre até um convincente branco prateado. Os metalúrgicos europeus o copiaram no século XVIII de uma liga chinesa chamada paktong, e o nome enganoso prata alemã grudou na imitação.

A maioria das ligas são receitas: derreta os metais, misture a gosto. O monel quase não é. O minério de níquel-cobre de Sudbury saía do chão numa proporção próxima de 2 para 1 de níquel em relação ao cobre, perto o bastante de uma liga útil para que os engenheiros, em 1905, basicamente o fundissem inteiro. O resultado resiste tão bem à água do mar que é usado em eixos de hélice e válvulas. Foi batizado em homenagem ao presidente, Ambrose Monell, com um L a menos.