Oito coisas que o metal mais teimoso da Terra faz silenciosamente

A densidade do tungstênio é de 19.25 g/cm³ — quase exatamente a do ouro, de 19.30. A semelhança é tão grande que um núcleo de tungstênio envolto em uma fina camada de ouro pode passar no teste de peso de uma barra de verdade. Os falsificadores exploraram isso: a falsificação tem o peso certo e a aparência certa, e só um exame de ultrassom ou um furo no núcleo a denunciam. Um cubo de tungstênio do tamanho de um torrão de açúcar parece absurda e estranhamente pesado na mão.

Ligado ao carbono para formar carboneto de tungstênio, este metal chega a 9 a 9.5 na escala de dureza de Mohs — quase alcançando o diamante, que é 10. Essa dureza explica por que as pontas de carboneto de tungstênio furam aço endurecido, concreto e pedra, mantêm o fio a temperaturas acima de 500°C e duram muitas vezes mais que as brocas de aço comuns. O mesmo carboneto blinda dentes de mineração, fresas e a minúscula esfera giratória da ponta de uma caneta.

Os dois nomes do tungstênio escondem uma história. 'Tungsten' vem do sueco antigo e significa 'pedra pesada'. Mas seu símbolo químico é W, de volfrâmio, vindo do minério volframita, cujo nome remonta a uma expressão latina de 1546 que significa 'espuma de lobo'. Os fundidores de estanho culpavam o mineral escuro por devorar o estanho durante a fundição, como se um lobo o estivesse comendo. O elemento foi finalmente isolado desse mesmo minério em 1783.

Na soldagem TIG — o 'T' significa literalmente tungstênio (em inglês, tungsten) — o eletrodo é a única peça que não derrete. Um arco elétrico salta de uma ponta afiada de tungstênio até a peça de trabalho e derrete o metal a ser unido, enquanto a própria vareta permanece sólida. Só o tungstênio, com o ponto de fusão mais alto de qualquer metal, 3,422°C, e alta condutividade térmica, consegue ficar nesse arco escaldante e manter a ponta intacta, solda após solda.

Um dardo precisa ser pesado e ao mesmo tempo fino, para que vários se amontoem no mesmo e minúsculo setor triplo. O latão é leve demais: um dardo de latão de 22 gramas precisa ter cerca de 7 mm de espessura. Feito de uma densa liga de tungstênio, os mesmos 22 gramas encolhem para cerca de 5 mm — finos o bastante para que três dardos fiquem lado a lado. O tungstênio puro seria frágil demais para aguentar os impactos, então os corpos costumam ter cerca de 90% de tungstênio com níquel misturado.

Uma aliança de carboneto de tungstênio é quase impossível de arranhar, mas também é frágil. Por isso, quando um dedo incha e o anel precisa sair, a serra de anéis de um joalheiro é inútil — em vez disso, os socorristas prendem um alicate de pressão em volta dele e apertam. O metal duro e rígido não consegue dobrar, então ele se parte em pedaços de forma limpa, libertando o dedo em cerca de 20 segundos. Sua fraqueza é exatamente o que o torna seguro em uma emergência.

Esticado em forma de fio, o tungstênio tem a maior resistência à tração de qualquer metal puro — até cerca de 500,000 psi à temperatura ambiente, e mantém boa parte dessa resistência mesmo incandescente acima de 1,500°C. Ainda assim, uma barra grossa de tungstênio pode quebrar em vez de dobrar. O segredo está no estiramento: puxar o metal até virar um filamento fino alinha seus grãos cristalinos, transformando um sólido frágil em um fio que resiste mais que o aço a ser arrancado.