MENTRIA_

Huit choses que le métal le plus tenace de la Terre fait discrètement

DC·207 Deep Cuts
Le métal qui ne fond qu'à 3,422°C

Le métal qui ne fond qu'à 3,422°C

Le tungstène fond à 3,422°C (6,192°F) : le point de fusion le plus élevé de tous les métaux, et le deuxième de tous les éléments après le carbone. Ses atomes sont liés par certaines des liaisons métalliques les plus fortes que l'on connaisse, si bien qu'une spirale de tungstène peut chauffer au blanc dans un four ou sous vide et garder sa forme là où presque tout le reste s'effondrerait à l'état liquide. Il possède aussi la plus faible pression de vapeur de tous les métaux et ne s'évapore presque pas, même incandescent.
Le métal que les faussaires cachent dans les lingots d'or

Le métal que les faussaires cachent dans les lingots d'or

La densité du tungstène est de 19.25 g/cm³, presque exactement celle de l'or, à 19.30. La correspondance est si proche qu'un cœur de tungstène enveloppé d'une fine couche d'or peut passer le test du poids d'un vrai lingot. Les faussaires en ont profité : la contrefaçon pèse juste et a l'air vraie, et seuls une échographie ou un carottage la trahissent. Un cube de tungstène de la taille d'un morceau de sucre paraît absurdement, anormalement lourd dans la main.
Presque aussi dur que le diamant, il dévore l'acier

Presque aussi dur que le diamant, il dévore l'acier

Lié au carbone pour former du carbure de tungstène, ce métal atteint 9 à 9.5 sur l'échelle de dureté de Mohs, juste en dessous du diamant, à 10. Cette dureté explique pourquoi les pointes en carbure de tungstène percent l'acier trempé, le béton et la pierre, gardent leur tranchant à des températures supérieures à 500°C et durent bien plus longtemps que les forets en acier ordinaire. Le même carbure arme les dents de mine, les fraises et la minuscule bille roulante de la pointe d'un stylo.
Nommé d'après un minéral qui 'dévorait l'étain comme un loup'

Nommé d'après un minéral qui 'dévorait l'étain comme un loup'

Les deux noms du tungstène cachent une histoire. 'Tungsten' vient du vieux suédois et signifie 'pierre lourde'. Mais son symbole chimique est W, pour wolfram, d'après le minerai wolframite, dont le nom remonte à une expression latine de 1546 signifiant 'écume de loup'. Les fondeurs d'étain accusaient ce minéral sombre de dévorer leur étain pendant la fonte, comme si un loup le mangeait. L'élément a finalement été isolé de ce même minerai en 1783.
La baguette de soudage qui ne fond jamais

La baguette de soudage qui ne fond jamais

Dans le soudage TIG — le 'T' désigne littéralement le tungstène (en anglais) — l'électrode est la seule pièce qui ne fond pas. Un arc électrique jaillit d'une pointe de tungstène affûtée vers la pièce à souder et fait fondre le métal à assembler, tandis que la baguette elle-même reste solide. Seul le tungstène, avec le point de fusion le plus élevé de tous les métaux, 3,422°C, et une conductivité thermique élevée, peut tenir dans cet arc brûlant et garder sa pointe intacte, soudure après soudure.
Les fléchettes fines atteignent le triple parce qu'elles sont en tungstène

Les fléchettes fines atteignent le triple parce qu'elles sont en tungstène

Une fléchette doit être lourde mais fine, pour que plusieurs se serrent dans le même minuscule secteur triple. Le laiton est trop léger : une fléchette en laiton de 22 grammes doit faire environ 7 mm d'épaisseur. En alliage de tungstène dense, ces mêmes 22 grammes se réduisent à environ 5 mm, assez fines pour que trois fléchettes se logent côte à côte. Le tungstène pur serait trop cassant pour encaisser les chocs, alors les fûts sont en général composés d'environ 90% de tungstène mélangé à du nickel.
Cette bague ne peut pas être sciée pour la retirer, seulement brisée

Cette bague ne peut pas être sciée pour la retirer, seulement brisée

Une alliance en carbure de tungstène est presque inrayable, mais elle est aussi cassante. Alors quand un doigt enfle et qu'il faut retirer la bague, la scie à bagues d'un bijoutier ne sert à rien : les secours serrent plutôt une pince-étau autour et la resserrent. Le métal dur et rigide ne peut pas plier, alors il se brise net en morceaux et libère le doigt en environ 20 secondes. Sa faiblesse est précisément ce qui le rend sûr en cas d'urgence.
Le métal pur le plus résistant est aussi cassant

Le métal pur le plus résistant est aussi cassant

Étiré en fil, le tungstène possède la plus haute résistance à la traction de tous les métaux purs : jusqu'à environ 500,000 psi à température ambiante, et il conserve une grande partie de cette résistance même incandescent au-delà de 1,500°C. Pourtant, une barre épaisse de tungstène peut casser net plutôt que de plier. Le secret, c'est l'étirage : tirer le métal en un filament fin aligne ses grains cristallins, transformant un solide cassant en un fil qui résiste mieux que l'acier à l'arrachement.
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