Ocho cosas que el metal más terco de la Tierra hace en silencio

La densidad del tungsteno es de 19.25 g/cm³, casi idéntica a la del oro, de 19.30. La coincidencia es tan estrecha que un núcleo de tungsteno envuelto en una fina capa de oro puede superar la prueba del peso de un lingote auténtico. Los falsificadores lo han aprovechado: la falsificación pesa lo justo y parece auténtica, y solo una ecografía o un núcleo perforado la delatan. Un cubo de tungsteno del tamaño de un terrón de azúcar resulta absurda y desconcertantemente pesado en la mano.

Unido con carbono para formar carburo de tungsteno, este metal alcanza de 9 a 9.5 en la escala de dureza de Mohs, apenas por debajo del diamante, que es 10. Esa dureza explica por qué las puntas de carburo de tungsteno perforan acero endurecido, hormigón y piedra, conservan el filo a temperaturas superiores a 500°C y duran muchas veces más que las brocas de acero corrientes. El mismo carburo blinda los dientes de minería, las fresas y la diminuta bolita giratoria de la punta de un bolígrafo.

Los dos nombres del tungsteno esconden una historia. 'Tungsten' es sueco antiguo para 'piedra pesada'. Pero su símbolo químico es W, de wolframio, que viene del mineral wolframita, cuyo nombre se remonta a una expresión latina de 1546 que significa 'espuma de lobo'. Los fundidores de estaño culpaban a ese mineral oscuro de devorar su estaño durante la fundición, como si un lobo se lo comiera. El elemento se aisló por fin a partir de ese mismo mineral en 1783.

En la soldadura TIG —la 'T' significa literalmente tungsteno (en inglés)— el electrodo es la única pieza que no se funde. Un arco eléctrico salta desde una punta afilada de tungsteno hasta la pieza de trabajo y funde el metal que se va a unir, mientras la varilla en sí permanece sólida. Solo el tungsteno, con el punto de fusión más alto de todos los metales, 3,422°C, y una alta conductividad térmica, puede situarse en ese arco abrasador y conservar la punta intacta, soldadura tras soldadura.

Un dardo necesita ser pesado pero delgado, para que varios quepan en el mismo y diminuto sector triple. El latón es demasiado ligero: un dardo de latón de 22 gramos debe medir unos 7 mm de grosor. Hecho de una densa aleación de tungsteno, esos mismos 22 gramos se reducen a unos 5 mm, lo bastante fino para que tres dardos se acomoden uno al lado del otro. El tungsteno puro sería demasiado frágil para aguantar los golpes, así que los barriles suelen ser de un 90% de tungsteno con níquel mezclado.

Una alianza de carburo de tungsteno es casi imposible de rayar, pero también es frágil. Por eso, cuando un dedo se hincha y hay que quitar el anillo, la sierra de anillos de un joyero no sirve de nada; en su lugar, los servicios de emergencia le sujetan unas tenazas de presión alrededor y aprietan. El metal, duro y rígido, no puede doblarse, así que se parte limpiamente en trozos y libera el dedo en unos 20 segundos. Su debilidad es justo lo que lo hace seguro en una emergencia.

Estirado en forma de alambre, el tungsteno tiene la mayor resistencia a la tracción de cualquier metal puro: hasta unos 500,000 psi a temperatura ambiente, y conserva buena parte de esa resistencia incluso incandescente por encima de los 1,500°C. Y, sin embargo, una barra gruesa de tungsteno puede romperse en lugar de doblarse. El secreto está en el estirado: al tirar del metal para convertirlo en un filamento fino se alinean sus granos cristalinos, transformando un sólido frágil en un hilo que resiste mejor que el acero al ser separado a tirones.