Oito coisas escondidas no metal leve mais resistente do mundo

O titânio anodizado não precisa de corante nem de tinta. Passe uma corrente por ele num banho e uma pele de óxido transparente cresce em sua superfície, e quanto mais espessa essa pele, mais ela curva contra si mesma a luz refletida. Por volta de 25 nanômetros ele parece dourado; perto de 150 nanômetros muda para um azul profundo. A cor é pura interferência, a mesma física do brilho do óleo sobre a água, ajustada ao nanômetro apenas pela voltagem.

Em 1952, um anatomista parafusou uma pequena câmara de titânio na perna de um coelho para observar o fluxo de sangue pelo osso. Quando o estudo terminou, ele tentou recuperar o metal caro e não conseguiu: o osso vivo havia crescido sobre sua superfície e o prendido firmemente. Aquele acidente deu nome a um fenômeno, a osseointegração, e levou ao primeiro implante dentário de titânio em um ser humano em 1965. Aqueles implantes originais ainda funcionavam quarenta anos depois.

Em 1791, um clérigo da Cornualha que peneirava areia preta de um riacho de sua paróquia notou que os grãos grudavam num ímã. Ele retirou o ferro e ficou com um estranho óxido branco que não soube nomear. Quatro anos depois, um químico alemão encontrou o mesmo elemento em outro mineral e o chamou de titânio, em homenagem aos Titãs do mito grego. Mais tarde o crédito da descoberta foi dado ao pároco, mas foi o nome grandioso do químico que pegou.

A maioria dos incêndios morre sem oxigênio. O titânio não joga limpo: aquecido acima de cerca de 800 graus Celsius, ele continua queimando em nitrogênio puro, formando uma cerâmica dourada e dura chamada nitreto de titânio, e também queima em dióxido de carbono. Então os socorros de sempre saem pela culatra. A água pode fazer o titânio em chamas explodir, e um cobertor de dióxido de carbono só o alimenta. Os bombeiros têm que abafá-lo com pó seco ou com argônio inerte.

Misture titânio com níquel em partes quase iguais e você obtém o nitinol, um metal com memória. Deforme-o frio e ele permanece dobrado, mas aqueça-o acima de sua temperatura definida e a estrutura cristalina se inverte de volta, fazendo o metal voltar sozinho à sua forma original. Um truque parente, a superelasticidade, permite que ele suporte dobras de dez a trinta vezes maiores que um metal comum, e é por isso que armações de óculos tortas voltam a ficar retas em água quente.

O ímã de um aparelho de ressonância magnética pode arrastar ferramentas de aço por uma sala inteira, então quase todo metal dentro do corpo é um perigo. O titânio mal percebe. O metal é apenas fracamente paramagnético, então uma placa ou um quadril de titânio não puxa, não torce nem esquenta perigosamente no campo; o aumento de temperatura fica em poucos graus. Essa quase indiferença ao magnetismo é grande parte do motivo pelo qual os cirurgiões confiam nele dentro das pessoas.

Um famoso museu à beira-rio em Bilbao é revestido de titânio tão fino que ondula ao vento. Sua pele tem cerca de 33.000 painéis separados, cada um com apenas 0,38 milímetro de espessura, mais fino que três folhas de papel empilhadas, dispostos como escamas de peixe sobrepostas ao longo de 36.000 metros quadrados. O titânio foi escolhido porque resiste à corrosão por toda uma vida e muda de cor discretamente com a luz e o tempo que passam.