Oito coisas escondidas em um metal de arco-íris · Deep Cuts

Seu arco-íris é só uma camada de oxidação

As cores deslumbrantes de um cristal de bismuto não são o metal em si, mas uma película de oxidação mais fina que uma bolha de sabão. Ao esfriar, o bismuto fundido forma uma camada de óxido microscópica, e a luz que reflete nessa pele interfere com a que reflete no metal abaixo, dividindo-se em cores definidas apenas pela espessura da película. Os fabricantes selam os cristais com verniz para congelar o arco-íris no lugar.

Cresce em pirâmides ocas e escalonadas

O bismuto se cristaliza em estranhas escadarias esqueléticas, pirâmides quadradas que parecem escavadas por dentro. A forma surge porque as bordas externas de cada camada crescem mais rápido que as faces planas, avançando e deixando os centros afundados. Os geólogos chamam isso de cristais em funil, e o bismuto produz alguns dos exemplos mais perfeitos de qualquer elemento.

É radioativo, mas mal dá para notar

Por dois séculos o bismuto foi tido como o elemento estável mais pesado, o último que nunca se desintegra. Então, em 2003, físicos na França flagraram seus átomos expelindo silenciosamente partículas alfa. O bismuto-209 de fato se desintegra, mas sua meia-vida é de cerca de 19 quintilhões de anos, mais de um bilhão de vezes a idade atual do universo, de modo que a mudança é quase invisível.

Como a água, ele incha ao se solidificar

Quase todo metal encolhe ao endurecer, mas o bismuto faz o contrário: expande cerca de 3,3 por cento ao se solidificar. Ele divide essa peculiaridade com pouquíssimas substâncias, entre elas a água e o antimônio. Essa característica já tornou o bismuto valioso nas ligas de impressão, porque o inchaço comprimia o metal em cada canto do molde em vez de se desprender.

Uma gota dele dispara os chuveiros contra incêndio

Combine o bismuto com um pouco de chumbo e estanho e ele derrete a um calor surpreendentemente baixo; algumas misturas ficam líquidas abaixo do ponto de ebulição da água, por volta de 70 graus Celsius. Um pequeno elo fusível dessa liga mantém fechada a válvula de um chuveiro de teto; quando um incêndio aquece o ambiente, o elo derrete na temperatura definida e libera a água de uma vez.

Um ímã flutua acima dele, sem precisar de energia

O bismuto é o mais fortemente diamagnético de todos os metais, ou seja, ele repele qualquer campo magnético em vez de ser atraído. O efeito é forte o bastante para que, com o arranjo certo, um pequeno ímã fique suspenso no ar entre placas de bismuto à temperatura ambiente comum, sem usar eletricidade nem qualquer resfriamento.

Seu brilho se esconde no pó facial

Um composto claro de bismuto forma cristais leves como plumas, em formato de placa, que espalham a luz como o interior de uma concha. Polvilhadas em pós faciais, sombras e esmaltes, essas placas dão um suave brilho perolado. O truque é antigo, e ofereceu um substituto seguro e lustroso para os tóxicos alvaiades de chumbo que antes se passavam na pele.

É o metal pesado que não envenena

A maioria dos metais pesados é tóxica, mas o bismuto é notavelmente inofensivo aos seres vivos, e por isso virou o substituto preferido do chumbo. Hoje ele preenche balins de espingarda, chumbadas de pesca e soldas onde o chumbo é proibido. Um balim de bismuto e estanho tem cerca de três quartos da densidade do chumbo e, ainda assim, a ave ou o peixe que engole um chumbinho perdido não sofre nenhum dano.