Huit choses cachées dans un métal arc-en-ciel · Deep Cuts

DC·169 Deep Cuts

Son arc-en-ciel n'est qu'une pellicule de ternissure

Les couleurs éclatantes d'un cristal de bismuth ne sont pas le métal lui-même mais une pellicule de ternissure plus fine qu'une bulle de savon. En refroidissant, le bismuth fondu forme une couche d'oxyde microscopique, et la lumière réfléchie par cette peau interfère avec celle réfléchie par le métal en dessous, se divisant en couleurs déterminées uniquement par l'épaisseur de la pellicule. Les fabricants scellent les cristaux dans un vernis pour figer l'arc-en-ciel.

Il pousse en pyramides creuses à gradins

Le bismuth cristallise en d'étranges escaliers squelettiques, des pyramides carrées qui semblent creusées de l'intérieur. La forme naît parce que les bords extérieurs de chaque couche poussent plus vite que les faces planes, prenant les devants et laissant les centres affaissés. Les géologues appellent cela des cristaux à trémie, et le bismuth en produit quelques-uns des plus parfaits de tous les éléments.

Il est radioactif, mais à peine

Pendant deux siècles, le bismuth a été classé comme l'élément stable le plus lourd, le dernier à ne jamais se désintégrer. Puis, en 2003, des physiciens en France ont surpris ses atomes en train d'émettre discrètement des particules alpha. Le bismuth-209 se désintègre bien, mais sa demi-vie est d'environ 19 milliards de milliards d'années, plus d'un milliard de fois l'âge actuel de l'univers, si bien que le changement est quasi invisible.

Comme l'eau, il gonfle en se figeant

Presque tous les métaux se contractent en durcissant, mais le bismuth fait l'inverse : il gonfle d'environ 3,3 pour cent en se solidifiant. Il partage cette singularité avec très peu de substances, dont l'eau et l'antimoine. Cette propriété a jadis rendu le bismuth précieux dans les alliages d'imprimerie, car le gonflement plaquait le métal dans chaque recoin du moule au lieu de s'en détacher.

Une goutte de ce métal déclenche les extincteurs automatiques

Alliez le bismuth à un peu de plomb et d'étain et il fond à une chaleur étonnamment basse ; certains mélanges deviennent liquides sous le point d'ébullition de l'eau, autour de 70 degrés Celsius. Un petit maillon fusible de cet alliage maintient fermée la valve d'un extincteur de plafond ; quand un incendie chauffe la pièce, le maillon fond à sa température réglée et libère l'eau d'un coup.

Un aimant flotte au-dessus, sans aucune énergie

Le bismuth est le plus fortement diamagnétique de tous les métaux, c'est-à-dire qu'il repousse tout champ magnétique au lieu d'être attiré. L'effet est assez puissant pour qu'avec le bon agencement, un petit aimant reste suspendu en l'air entre des plaques de bismuth à température ambiante ordinaire, sans aucune électricité ni refroidissement.

Son éclat se cache dans la poudre pour le visage

Un composé pâle de bismuth forme des cristaux légers comme des plumes, en forme de plaquettes, qui diffusent la lumière comme l'intérieur d'un coquillage. Saupoudrées dans les poudres pour le visage, les fards à paupières et les vernis à ongles, ces plaquettes donnent un doux éclat nacré. L'astuce est ancienne, et elle a offert un substitut sûr et lustré aux blancs de plomb toxiques jadis étalés sur la peau.

C'est le métal lourd qui ne vous empoisonne pas

La plupart des métaux lourds sont toxiques, mais le bismuth est remarquablement inoffensif pour les êtres vivants ; il est donc devenu le substitut de choix du plomb. Il remplit aujourd'hui les plombs de chasse, les plombs de pêche et les soudures là où le plomb est interdit. Une grenaille de bismuth et d'étain est environ aux trois quarts aussi dense que le plomb, et pourtant l'oiseau ou le poisson qui avale un plomb égaré n'en subit aucun mal.

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