Ocho cosas que se esconden en un metal de arcoíris · Deep Cuts

Su arcoíris es solo una capa de óxido

Los colores deslumbrantes de un cristal de bismuto no son el metal en sí, sino una película de óxido más fina que una pompa de jabón. Al enfriarse, el bismuto fundido forma una capa de óxido microscópica, y la luz que rebota en esa piel interfiere con la que rebota en el metal de debajo, dividiéndose en colores que dependen únicamente del grosor de la película. Los fabricantes sellan los cristales con barniz para fijar el arcoíris en su sitio.

Crece en pirámides escalonadas y huecas

El bismuto cristaliza en extrañas escaleras esqueléticas, pirámides cuadradas que parecen vaciadas por dentro. La forma surge porque los bordes exteriores de cada capa crecen más rápido que las caras planas, adelantándose y dejando hundidos los centros. Los geólogos los llaman cristales de tolva, y el bismuto produce algunos de los ejemplos más perfectos de cualquier elemento.

Es radiactivo, pero apenas

Durante dos siglos el bismuto se consideró el elemento estable más pesado, el último que nunca se desintegra. Entonces, en 2003, físicos en Francia sorprendieron a sus átomos expulsando en silencio partículas alfa. El bismuto-209 sí se desintegra, pero su semivida es de unos 19 trillones de años, más de mil millones de veces la edad actual del universo, así que el cambio es casi invisible.

Como el agua, se expande al solidificarse

Casi todos los metales se contraen al endurecerse, pero el bismuto hace lo contrario: se expande alrededor de un 3,3 por ciento al solidificarse. Comparte esa rareza con muy pocas sustancias, entre ellas el agua y el antimonio. Ese rasgo hizo en su día que el bismuto fuera valioso en las aleaciones de imprenta, porque la expansión apretaba el metal contra cada rincón del molde en lugar de despegarse.

Una gota suya activa los aspersores contra incendios

Si se alea el bismuto con algo de plomo y estaño, funde a un calor sorprendentemente bajo; algunas mezclas se vuelven líquidas por debajo del punto de ebullición del agua, en torno a los 70 grados Celsius. Un pequeño eslabón fusible de esa aleación mantiene cerrada la válvula de un aspersor de techo; cuando un incendio calienta la sala, el eslabón se funde a su temperatura fijada y deja salir el agua a chorro.

Un imán flota sobre él, sin necesidad de energía

El bismuto es el más fuertemente diamagnético de todos los metales, lo que significa que repele cualquier campo magnético en vez de ser atraído por él. El efecto es tan potente que, con la disposición adecuada, un pequeño imán queda suspendido en el aire entre placas de bismuto a temperatura ambiente normal, sin usar electricidad ni refrigeración alguna.

Su brillo se esconde en los polvos faciales

Un compuesto pálido de bismuto forma cristales ligeros como plumas y en forma de placa que dispersan la luz igual que el interior de una concha marina. Espolvoreadas en polvos faciales, sombras de ojos y esmaltes de uñas, esas placas dan un suave brillo nacarado. El truco es antiguo, y ofreció un sustituto seguro y lustroso de los blancos de plomo tóxicos que antaño se untaban en la piel.

Es el metal pesado que no te envenena

La mayoría de los metales pesados son tóxicos, pero el bismuto es notablemente inofensivo para los seres vivos, así que se ha convertido en el sustituto preferido del plomo. Hoy llena perdigones de escopeta, plomadas de pesca y soldaduras allí donde el plomo está prohibido. Un perdigón de bismuto y estaño tiene unas tres cuartas partes de la densidad del plomo y, aun así, el ave o el pez que se traga un perdigón perdido no sufre ningún daño.