Oito coisas em camadas na ágata e seus parentes

O ônix de preto sólido é raro, por isso, há dois séculos, a cidade lapidária alemã de Idar-Oberstein o fabrica. A ágata cinza porosa é embebida numa solução de açúcar ou mel até penetrar a pedra, depois fervida em ácido sulfúrico. O ácido carboniza o açúcar preso, virando carbono negro dentro da pedra, camada por camada. O resultado polido é vendido pelo mundo como 'ônix preto' — uma receita de ofício, não uma cor com que a pedra nasceu.

A ágata musgosa parece uma samambaia congelada dentro da pedra, mas nada jamais cresceu ali. Os ramos verdes e pretos são dendritas — cristais plumosos de óxidos de manganês e ferro, formados quando água rica em minerais se infiltrou pela sílica. Eles se ramificam como plantas pela mesma razão matemática da geada numa janela. Sem folha, sem raiz, sem fóssil: só química imitando uma floresta dentro de uma pedra translúcida.

O brilho de espelho em molduras douradas e cortes de livros não vem de polimento — vem da pedra. Os douradores assentam uma folha de ouro finíssima e a esfregam com um brunidor de ágata liso e curvo, muitas vezes em forma de dente de cachorro. A ágata é dura, perfeitamente lisa e não arranha o ouro, então alisa a folha e a deixa brilhante sem rasgá-la. A mesma ferramenta brune os cortes dourados de livros finos. Séculos depois, nada supera a ágata nessa tarefa.

Por fora, um thunderegg é uma bola marrom opaca e cheia de saliências, do tamanho de um punho. Corte-o ao meio e ele pode revelar um núcleo em forma de estrela ou de flor de ágata, jaspe ou opala. Formam-se na lava riolítica rica em sílica, onde bolsões de gás viram moldes que a água carregada de minerais preenche devagar. O Oregon nomeou o thunderegg sua rocha oficial em 1965; a lenda local dizia que espíritos das montanhas em guerra os arremessavam durante as tempestades.

A palavra ágata é antiga. Por volta de 350 a.C., o naturalista grego Teofrasto descreveu uma pedra com faixas encontrada às margens do rio Acates, na Sicília, e a pedra herdou o nome do rio — transmitido pelo latim achates até a 'ágata' de hoje. Autores posteriores, como Plínio, repetiram a história. O próprio rio sumiu dos mapas, mas toda ágata faixada ainda carrega, em silêncio, o nome de um riacho siciliano.

O laranja-avermelhado luminoso da cornalina costuma ser feito, não encontrado. Os antigos artesãos de contas do vale do Indo descobriram que a ágata cinza rica em ferro fica de um vermelho vivo ao ser aquecida — os óxidos de ferro mudam de cor no fogo. Acomodados em potes de barro e enterrados sob esterco em brasa a cerca de 340 graus Celsius, seixos sem graça surgiam como cornalina reluzente. Algumas das contas mais antigas do mundo, com mais de 4.000 anos, foram avermelhadas assim antes de serem comercializadas por meia Ásia.

Quando um químico precisa triturar uma amostra sem contaminá-la, o almofariz costuma ser de ágata. Com 6,5 a 7 na escala de dureza, ela mói quase qualquer material sem soltar os próprios grãos, é mais de 99,9 por cento sílica e resiste a quase todos os ácidos e solventes — só o ácido fluorídrico a ataca. Não porosa e polida, limpa-se por completo entre uma amostra e outra. A mesma pedra faixada valorizada na joalheria é também um discreto cavalo de batalha do laboratório.