Huit choses en strates dans l'agate et ses semblables

L'onyx d'un noir profond est rare ; aussi, depuis deux siècles, la ville lapidaire allemande d'Idar-Oberstein le fabrique. L'agate grise poreuse est trempée dans une solution de sucre ou de miel jusqu'à ce qu'elle imprègne la pierre, puis bouillie dans l'acide sulfurique. L'acide carbonise le sucre piégé en carbone noir au cœur de la pierre, couche après couche. Le résultat poli se vend partout sous le nom d'« onyx noir » : une recette d'atelier, non une couleur native de la pierre.

L'agate mousse ressemble à une fougère figée dans la pierre, mais rien n'y a jamais poussé. Les ramures vertes et noires sont des dendrites — des cristaux plumeux d'oxydes de manganèse et de fer, nés quand une eau riche en minéraux s'est faufilée dans la silice. Elles se ramifient comme des plantes pour la même raison mathématique que le givre sur une vitre. Ni feuille, ni racine, ni fossile : juste la chimie imitant une forêt dans une pierre translucide.

L'éclat de miroir des cadres dorés et des tranches de livres ne vient pas d'un vernis : il vient de la pierre. Les doreurs posent une feuille d'or d'une finesse extrême, puis la frottent avec un brunissoir d'agate lisse et courbe, souvent en forme de dent de chien. L'agate est dure, parfaitement lisse et n'éraille pas l'or : elle aplatit la feuille et la rend brillante sans la déchirer. Le même outil brunit les tranches dorées des beaux livres. Des siècles plus tard, rien ne vaut l'agate pour ce travail.

De l'extérieur, un thunderegg est une terne boule brune et bosselée de la taille d'un poing. Sciez-le en deux et il peut révéler un cœur d'agate, de jaspe ou d'opale en forme d'étoile ou de fleur. Ils se forment dans la lave rhyolitique riche en silice, où les poches de gaz deviennent des moules que l'eau chargée de minéraux remplit lentement. L'Oregon a fait du thunderegg sa pierre officielle en 1965 ; la légende locale voulait que des esprits des montagnes en guerre les lancent pendant les orages.

Le mot agate est ancien. Vers 350 av. J.-C., le naturaliste grec Théophraste décrivit une pierre rubanée trouvée le long du fleuve Achatès, en Sicile, et la pierre prit le nom du fleuve — transmis par le latin achates jusqu'à l'« agate » d'aujourd'hui. Des auteurs plus tardifs, dont Pline, reprirent l'histoire. Le fleuve lui-même s'est effacé des cartes, mais chaque agate rubanée porte encore discrètement le nom d'un cours d'eau sicilien.

Le rouge orangé éclatant de la cornaline est souvent fabriqué, non trouvé. Les anciens perliers de la vallée de l'Indus découvrirent que l'agate grise riche en fer vire au rouge vif sous la chaleur — les oxydes de fer changent de couleur dans le feu. Tassés dans des pots d'argile et enfouis sous du fumier en combustion à environ 340 degrés Celsius, de ternes galets ressortaient en cornaline éclatante. Certaines des plus anciennes perles du monde, vieilles de plus de 4 000 ans, ont été rougies ainsi avant d'être échangées à travers la moitié de l'Asie.

Quand un chimiste doit broyer un échantillon sans le contaminer, le mortier est souvent en agate. À 6,5 à 7 sur l'échelle de dureté, elle broie la plupart des matériaux sans libérer ses propres grains, elle est composée à plus de 99,9 pour cent de silice et résiste à presque tous les acides et solvants — seul l'acide fluorhydrique l'entame. Non poreuse et polie, elle se nettoie parfaitement entre deux échantillons. La même pierre rubanée prisée en joaillerie est aussi un discret cheval de bataille du laboratoire.