Oito coisas do antigo Egito e de cidades perdidas

Antes de Alexandria, Tônis-Heracleion era a porta de entrada do Egito para o Mediterrâneo: todo navio que entrava no país passava pela alfândega aqui. Então terremotos e a subida do mar liquefizeram o solo mole do delta do Nilo e a cidade inteira deslizou para baixo das ondas. Sumiu de forma tão completa que os historiadores duvidavam que tivesse existido, até que mergulhadores a encontraram em 2000, a 7 km da costa, com seus templos e estátuas de 5 metros ainda repousando no limo.

Quando o Vesúvio sepultou as cidades a seus pés em 79 d.C., o calor não queimou tudo até virar cinza: carbonizou, transformando a matéria orgânica em carbono negro estável. Um pão redondo de fermentação natural chegou intacto, marcado em oito fatias e ainda com o carimbo de seu padeiro: "feito por Céler, escravo de Quinto Grânio Vero". Os registros mostram que o próprio Céler sobreviveu à erupção e mais tarde recebeu a liberdade.

Sob as planícies da Capadócia, gerações cavaram para baixo na rocha vulcânica mole até erguer uma cidade de 18 níveis e cerca de 85 metros de profundidade — estábulos, cozinhas, lagares de vinho, capelas e poços de ventilação que ainda puxam ar fresco até o fundo. Vedada por dentro com enormes portas de pedra rolante, podia esconder cerca de 20.000 pessoas e seu gado. Um homem a redescobriu em 1963 ao abrir um buraco numa parede do porão.

Göbekli Tepe, no sul da Turquia, tem cerca de 11.500 anos — uns 6.000 a mais que Stonehenge e 7.000 a mais que as pirâmides. Seus construtores ergueram círculos de pilares de calcário em forma de T, de até 5,5 metros de altura, esculpidos com raposas, escorpiões e abutres. O espanto é quem eles eram: caçadores-coletores nômades, sem cerâmica, sem metal, sem escrita e sem lavouras. O monumento veio primeiro; a aldeia sedentária veio depois.

Uma das adagas postas junto ao corpo de Tutancâmon tem uma lâmina que não enferrujou em 3.300 anos. Uma análise por raios X em 2016 explicou o porquê: o ferro não veio de mina nenhuma. Ele carrega cerca de 11% de níquel e um traço revelador de cobalto — a assinatura química de um meteorito de ferro, não de minério terrestre. Numa era antes de alguém saber fundir ferro, o metal caído do céu era mais raro e mais cobiçado que o ouro.

Petra fica num deserto da Jordânia que vê apenas alguns centímetros de chuva por ano e, mesmo assim, manteve 30.000 pessoas abastecidas de água o ano inteiro. Os nabateus escavaram nos penhascos uma rede oculta de canais, tubos de cerâmica, represas e cisternas, capturando cada enxurrada repentina e guardando-a para os meses secos. O mesmo sistema domava as torrentes que de súbito rasgavam os desfiladeiros — uma engenharia precisa o bastante para manter viva, por séculos, a cidade cor-de-rosa.

Imaginamos a Grande Esfinge como calcário nu cor de mel, mas ela nasceu vividamente pintada. Salpicos de vermelho ainda se agarram ao seu rosto, e o azul e o amarelo sobrevivem em cantos abrigados — o bastante para os arqueólogos concluírem que o monumento inteiro, de 4.500 anos, já foi intensamente colorido. Boa parte da pedra antiga que admiramos como sóbria e nua estava, em seu tempo, vestida de cores ousadas, quase de desenho animado.