Ocho cosas del antiguo Egipto y de ciudades perdidas

Antes de Alejandría, Tdonis-Heracleion era la puerta de Egipto al Mediterráneo: cada barco que entraba en el país pasaba aquí la aduana. Luego los terremotos y la subida del mar licuaron el blando suelo del delta del Nilo y la ciudad entera se deslizó bajo las olas. Se perdió tan por completo que los historiadores dudaban de que hubiera existido, hasta que en 2000 unos buzos la encontraron a 7 km de la costa, con sus templos y sus estatuas de 5 metros aún reposando en el limo.

Cuando el Vesubio sepultó las ciudades a sus pies en el 79 d. C., el calor no lo redujo todo a cenizas: lo carbonizó, convirtiendo la materia orgánica en carbono negro estable. Una hogaza redonda de masa madre llegó intacta, marcada en ocho porciones y aún estampada con el sello de su panadero: «hecho por Céler, esclavo de Quinto Granio Vero». Los registros muestran que el propio Céler sobrevivió a la erupción y más tarde obtuvo la libertad.

Bajo las llanuras de Capadocia, generaciones excavaron hacia abajo en la blanda roca volcánica hasta levantar una ciudad de 18 niveles y unos 85 metros de profundidad: establos, cocinas, prensas de vino, capillas y pozos de ventilación que aún llevan aire fresco hasta el fondo. Sellada desde dentro con enormes puertas de piedra rodante, podía esconder a unas 20.000 personas con su ganado. Un hombre la redescubrió en 1963 al derribar un muro de su sótano.

Göbekli Tepe, en el sur de Turquía, tiene unos 11.500 años: unos 6.000 más que Stonehenge y 7.000 más que las pirámides. Sus constructores alzaron círculos de pilares de caliza en forma de T, de hasta 5,5 metros de altura, tallados con zorros, escorpiones y buitres. Lo asombroso es quiénes eran: cazadores-recolectores nómadas sin cerámica, sin metal, sin escritura y sin cultivos. Primero llegó el monumento; la aldea sedentaria vino después.

Una de las dagas depositadas junto al cuerpo de Tutankamón tiene una hoja que no se ha oxidado en 3.300 años. Un análisis con rayos X en 2016 explicó por qué: el hierro no salió de ninguna mina. Contiene cerca de un 11 % de níquel y una traza reveladora de cobalto, la firma química de un meteorito de hierro, no de mineral terrestre. En una época en que nadie sabía fundir hierro, el metal caído del cielo era más raro y más codiciado que el oro.

Petra se asienta en un desierto de Jordania donde caen apenas unos centímetros de lluvia al año, y aun así mantuvo abastecidas de agua a 30.000 personas todo el año. Los nabateos labraron en los acantilados una red oculta de canales, tuberías de cerámica, presas y cisternas, atrapando cada riada repentina y guardándola para los meses secos. El mismo sistema domaba los torrentes que de golpe arrasaban los desfiladeros: una ingeniería tan precisa que mantuvo viva durante siglos a la ciudad rosa.

Imaginamos la Gran Esfinge como caliza desnuda del color de la miel, pero nació intensamente pintada. Aún quedan motas de rojo prendidas en su rostro, y el azul y el amarillo perviven en rincones resguardados: lo bastante para que los arqueólogos concluyan que todo el monumento, de 4.500 años, estuvo un día vivamente coloreado. Buena parte de la piedra antigua que admiramos como sobria y desnuda iba, en su día, vestida de colores audaces, casi de dibujo animado.