Huit choses venues de l'Égypte antique et de cités disparues · Deep Cuts

DC·09 Deep Cuts

La plus ancienne couleur artificielle brille en secret dans l'infrarouge

Le bleu égyptien était cuit à partir de sable, de cuivre et de chaux il y a plus de 5 000 ans — le tout premier pigment de synthèse. Son tour le plus étrange nous échappe : éclairez-le en lumière rouge et il répond par un éclat dans le proche infrarouge, autour de 910 nm, une lueur plus vive et plus durable que celle de presque tous les minéraux naturels. Les restaurateurs traquent aujourd'hui cet éclat caché pour en débusquer des traces sur des statues qu'un œil humain jurerait être de la pierre nue.

Le plus grand port d'Égypte a passé plus de mille ans au fond de la mer

Avant Alexandrie, Thônis-Héracléion était la porte de l'Égypte sur la Méditerranée : chaque navire entrant dans le pays passait la douane ici. Puis les séismes et la montée des eaux ont liquéfié le sol meuble du delta du Nil et la ville entière a glissé sous les flots. Elle s'est perdue si complètement que les historiens doutaient de son existence, jusqu'à ce que des plongeurs la retrouvent en 2000, à 7 km au large, ses temples et ses statues de 5 mètres encore couchés dans la vase.

La miche d'un boulanger a survécu au Vésuve — estampille comprise

Quand le Vésuve a enseveli les villes à ses pieds en 79 apr. J.-C., la chaleur n'a pas tout réduit en cendres : elle l'a carbonisé, transformant la matière organique en carbone noir stable. Une miche ronde au levain est parvenue intacte, entaillée en huit parts et portant encore l'estampille de son boulanger : « fait par Céler, esclave de Quintus Granius Verus ». Les archives montrent que Céler lui-même a survécu à l'éruption et a été plus tard affranchi.

Une ville entière se cache dix-huit étages sous un village turc

Sous les plaines de Cappadoce, des générations ont creusé vers le bas dans la roche volcanique tendre jusqu'à obtenir une ville de 18 niveaux et d'environ 85 mètres de profondeur — écuries, cuisines, pressoirs à vin, chapelles et puits d'aération qui amènent encore l'air frais jusqu'au fond. Scellée de l'intérieur par d'énormes portes de pierre roulantes, elle pouvait abriter quelque 20 000 personnes et leur bétail. Un homme l'a redécouverte en 1963 en perçant un mur de sa cave.

Des chasseurs-cueilleurs ont bâti un temple de pierre avant même l'agriculture

Göbekli Tepe, dans le sud de la Turquie, a environ 11 500 ans — soit quelque 6 000 ans de plus que Stonehenge et 7 000 de plus que les pyramides. Ses bâtisseurs ont dressé des cercles de piliers de calcaire en forme de T, hauts de 5,5 mètres, gravés de renards, de scorpions et de vautours. Le choc, c'est qui ils étaient : des chasseurs-cueilleurs nomades, sans poterie, sans métal, sans écriture et sans champs. Le monument est venu d'abord ; le village sédentaire, après.

Un pharaon fut enterré avec une lame forgée dans une météorite

L'une des dagues déposées contre le corps de Toutânkhamon a une lame qui ne s'est pas rouillée en 3 300 ans. Une analyse aux rayons X en 2016 en a livré la raison : le fer ne venait d'aucune mine. Il contient environ 11 % de nickel et une trace révélatrice de cobalt — la signature chimique d'une météorite de fer, et non d'un minerai terrestre. À une époque où personne ne savait fondre le fer, le métal tombé du ciel était plus rare et plus prisé que l'or.

Une cité du désert taillée dans le roc n'a jamais manqué d'eau

Pétra s'étend dans un désert jordanien qui ne reçoit que quelques centimètres de pluie par an, et pourtant elle a abreuvé 30 000 personnes toute l'année durant. Les Nabatéens ont taillé dans les falaises un réseau caché de canaux, de conduites en céramique, de barrages et de citernes, captant chaque crue éclair pour la garder durant les mois secs. Le même système domptait les torrents qui dévalaient soudain les gorges — une ingénierie assez fine pour maintenir en vie, des siècles durant, la cité rose.

Le Sphinx arborait jadis des rouges, des bleus et des jaunes criards

Nous imaginons le Grand Sphinx en calcaire nu, couleur de miel, mais il est né vivement peint. Des éclats de rouge s'accrochent encore à son visage, et le bleu et le jaune subsistent dans les recoins abrités — assez pour que les archéologues concluent que le monument entier, vieux de 4 500 ans, fut jadis aux couleurs éclatantes. La plupart de la pierre antique que nous admirons pour sa sobriété nue était, en son temps, parée de couleurs hardies, presque de dessin animé.

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