Huit choses que vous ignoriez sur les dents, les défenses et les bois

Un cerf reconstruit toute sa ramure à partir d'un crâne nu chaque année. En pleine saison, l'os s'allonge jusqu'à 2.5 cm par jour, et un orignal mâle peut former près d'une livre d'os neuf en une seule journée — la croissance la plus rapide de tous les tissus de mammifère. Le bois en formation est vivant, gainé d'un 'velours' duveteux gorgé de sang, jusqu'à ce qu'il durcisse, que le velours se détache et que toute la couronne tombe pour tout recommencer.

Les éléphants ne gardent pas une seule dentition : il leur pousse six molaires, l'une derrière l'autre, chacune de la taille d'une brique. À mesure que la molaire avant s'use à broyer des plantes coriaces, elle se brise et la suivante avance sur un lent tapis roulant depuis le fond de la mâchoire. La sixième et dernière sort quand l'animal a la quarantaine. Quand elle s'use vers soixante ou soixante-dix ans, l'éléphant ne peut plus mâcher, et meurt lentement de faim.

Mâles comme femelles, les morses ont des défenses : des canines surdéveloppées atteignant un mètre de long et 5 kg chacune. Elles ne servent pas à mâcher : le morse les accroche au rebord d'une banquise pour hisser son corps d'une demi-tonne hors de l'eau glacée, et s'en sert pour garder ouverts les trous de respiration. Son nom scientifique, Odobenus, vient du grec et signifie 'qui marche sur ses dents'.

Cet orange vif n'est pas une tache : c'est du fer, tissé à même l'émail des incisives du castor, qui ne cessent jamais de pousser. Le fer rend la face externe plus dure et plus résistante à l'acide que votre propre émail. Comme cette façade orange et dure s'use plus lentement que la couche interne plus tendre, chaque coup de dent affûte la dent en un tranchant de ciseau tout neuf. Les dents poussent d'environ 10 cm par an : tout ce rongement ne les use donc jamais.

Le gigantesque tamis dans la bouche d'une baleine à fanons — des centaines de lames frangées avec lesquelles elle filtre le krill de tonnes d'eau de mer — n'est ni os ni dents. C'est de la kératine, la même protéine que vos ongles et vos cheveux, et elle pousse des gencives, pas de la mâchoire. Pendant des siècles, ce 'fanon' élastique a raidi corsets, crinolines et parapluies. La baleine tamise la mer ; les Victoriens se laçaient dedans.

Les cornes — des bovins, des chèvres, des antilopes — sont des étuis permanents de kératine sur un noyau d'os, et elles ne se ramifient jamais. Les bois, chez les cerfs, sont d'os pur et tombent entiers chaque année. Le pronghorn réussit l'impossible, entre les deux : il fait pousser un étui fourchu et ramifié, puis mue cette gaine de kératine chaque automne, la décollant du noyau osseux pour en former une neuve d'ici le printemps. Aucun autre animal sur Terre ne fait cela.

Les canines et les incisives de l'hippopotame ne cessent jamais de pousser, s'aiguisant l'une contre l'autre en lames autoaffûtées atteignant un demi-mètre de long. L'ivoire à l'intérieur est plus dense et plus blanc que celui d'un éléphant et résiste au jaunissement, ce qui explique pourquoi les dentistes du XVIIIe siècle le prisaient. Le célèbre dentier du président n'a jamais été en bois : l'un d'eux était taillé dans de l'ivoire d'hippopotame, boulonné à l'or et serti de vraies dents humaines.