Huit choses que l'écureuil du jardin ne vous dit pas

Quand un écureuil se croit observé, il joue la comédie. Il creuse un trou, mime le dépôt d'une noix, puis recouvre l'endroit vide et détale, le vrai butin encore logé dans sa joue. La supercherie s'intensifie nettement quand des écureuils rivaux ou des geais voleurs sont à proximité, et cesse quand personne n'est là : une lueur de tromperie tactique qui laisse penser que l'animal saisit ce qu'un rival peut voir ou non.

La plupart des animaux grimpeurs montent à un arbre bien plus facilement qu'ils n'en descendent. L'écureuil résout le problème grâce à ses chevilles : il peut pivoter ses pattes arrière de presque un demi-tour complet vers l'arrière, si bien que ses griffes pointent vers le haut du tronc alors même qu'il fait face au sol. Ses pattes arrière accrochées dans l'écorce comme des grappins, il peut plonger la tête la première le long d'un tronc vertical à pleine vitesse.

Un écureuil terrestre face à un serpent à sonnette fait une chose invisible à nos yeux : il pompe du sang chaud dans sa queue et en élève la température. Les serpents à sonnette chassent en partie en détectant la chaleur grâce à des fossettes sur la face ; la queue brûlante et agitée passe alors pour un adversaire plus grand, plus hardi et bien éveillé, et le serpent recule, se lovant pour se défendre au lieu de frapper. Face aux serpents gophers, dépourvus de fossettes thermiques, l'écureuil ne prend jamais la peine de chauffer sa queue.

Certains écureuils terrestres mâchonnent la peau qu'un serpent à sonnette a muée, puis s'en lèchent l'odeur sur tout le pelage. Imprégnés de l'odeur de leur principal prédateur, ils deviennent plus difficiles à repérer pour un serpent en chasse, ce qui est utile surtout lorsqu'ils dorment dans leur terrier. Les petits et les femelles, les écureuils les plus exposés à être mangés, le font bien plus souvent que les mâles, plus grands.

Un seul écureuil peut enterrer des milliers de glands en un an et n'en déterrer peut-être jamais un quart. Chaque gland oublié reste exactement là où un jeune chêne doit commencer : sous terre, espacé, loin de l'arbre parent. Des études de forêts feuillues mixtes attribuent aux écureuils la majorité des nouveaux semis de chênes. L'animal qui semble voler la graine de la forêt sème en silence la forêt suivante.

Un écureuil volant ne bat jamais des membres. Entre ses poignets et ses chevilles s'étend un repli de peau couvert de poils, tendu par un petit éperon de cartilage au poignet, qui fait de l'animal un cerf-volant vivant. S'élançant du haut d'un arbre, il plane sur cette membrane et se dirige avec sa queue aplatie, franchissant des dizaines de mètres entre les troncs ; les plus longs vols planés enregistrés dépassent largement les cent mètres, avant qu'il ne remonte pour se poser.

À la lumière du jour, un écureuil volant est d'un brun banal. Mais éclairez-le en ultraviolet et il flamboie d'un rose chewing-gum. La découverte fut accidentelle en 2019, lorsqu'un chercheur a promené une lampe UV dans son jardin et que l'un d'eux, à la mangeoire, s'est illuminé. En examinant des peaux de musée, les scientifiques n'ont trouvé cette lueur que chez les écureuils volants du Nouveau Monde, et non chez leurs cousins diurnes. Pourquoi ces planeurs nocturnes sont fluorescents reste inconnu.