Huit choses cachées derrière le bec géant

Le bec du toucan toco représente environ un tiers de la longueur totale de l'oiseau — proportionnellement le plus grand bec de tous les oiseaux vivants — mais ne compte que pour une petite fraction de son poids. À l'intérieur, une fine coque de kératine recouvre un échafaudage d'entretoises osseuses et de poches d'air, une mousse rigide presque entièrement vide. L'astuce offre au toucan un outil démesuré sans jamais le clouer au sol.

Passé le bec, on découvre une langue longue de 15 centimètres — étroite, grise et bordée de soies sur les deux côtés, au point de ressembler à une plume. Ces bords effilochés en font un outil sensible pour goûter et manipuler la nourriture, aidant l'oiseau à basculer les fruits vers sa gorge. Rien à voir avec la langue courte et musclée de la plupart des oiseaux.

Pour dormir, le toucan tourne complètement la tête et couche le grand bec le long de son dos, puis relève la queue et la rabat par-dessus pour le couvrir — se repliant en une boule de plumes deux fois plus petite qu'éveillé. Plusieurs adultes peuvent ainsi s'entasser dans un même creux d'arbre. Glisser le bec parmi les plumes garde aussi au chaud, toute la nuit, cette surface qui fuit la chaleur.

Le pied du toucan est zygodactyle : deux doigts pointent vers l'avant et deux vers l'arrière, formant un X qui agrippe le perchoir comme une pince. Cette disposition permet à l'oiseau de se cramponner à une branche fine tout en se penchant loin et en tendant ce long bec pour atteindre des fruits sur des rameaux trop frêles pour s'y poser. Elle rend aussi le toucan agile, sautant de branche en branche plutôt que de marcher.

Malgré sa taille, le toucan vole mal. Il bat des ailes vigoureusement quelques fois, puis plane, le bec lourd l'entraînant vers le bas, dépassant rarement une centaine de mètres d'un seul élan. Le bec brouille même sa perception des distances, ce qui rend l'atterrissage délicat. Le toucan circule dans la canopée surtout en sautant et en grimpant, plutôt qu'en se lançant dans de longs vols.

Un toucan qui vient d'éclore ne ressemble en rien à l'adulte : rose, nu, aveugle et sans la moindre trace du fameux bec, qui met des mois à atteindre sa taille définitive. Les poussins ont même des coussinets épineux aux talons pour protéger leurs pattes du plancher nu et rugueux de la cavité du nid — et ces coussinets se détachent d'eux-mêmes dès que le jeune est prêt à quitter le creux.

Les toucans ont l'air de paisibles mangeurs de fruits, et ce sont d'ailleurs des disséminateurs de graines essentiels — mais ce sont des omnivores dans l'âme. Avec ce long bec, ils fouillent les nids des autres oiseaux et dévorent les œufs et les oisillons, et ils s'attaquent aussi aux insectes, aux lézards et à d'autres petites proies. Ce surcroît de protéines compte surtout en saison de reproduction. Même le nid d'un autre toucan n'est pas à l'abri.