Ocho cosas escondidas tras ese pico gigante · Deep Cuts

Su pico gigante es un radiador incorporado

El pico del tucán está recorrido por vasos sanguíneos que puede abrir y cerrar a voluntad. Al inundarlo de sangre caliente, el ave libera calor por esa superficie desnuda: estudios con infrarrojos muestran que así puede disipar entre el 5 y el 100 por ciento de su calor corporal, una de las mayores 'ventanas térmicas' de cualquier animal, comparable a las orejas de un elefante. En las noches frías apaga el pico y lo esconde para mantenerse caliente.

Ese pico enorme casi no pesa

El pico del tucán toco abarca cerca de un tercio del largo total del ave —el mayor en proporción de cualquier ave viva—, pero apenas supone una pequeña fracción de su peso. Por dentro, una fina cáscara de queratina recubre un andamiaje de puntales óseos y bolsas de aire, una espuma rígida casi toda hueca. El truco le da al tucán una herramienta descomunal sin llegar a clavarlo en tierra.

Tras el pico se esconde una lengua deshilachada como una pluma

Más allá del pico aparece una lengua de hasta 15 centímetros: estrecha, gris y orlada de cerdas a ambos lados, casi como una pluma. Esos bordes deshilachados la convierten en un sensible instrumento para saborear y manejar la comida, que ayuda al ave a lanzar la fruta hacia la garganta. No se parece en nada a la lengua corta y musculosa de la mayoría de las aves.

De noche se pliega en una bola y desaparece

Para dormir, el tucán gira la cabeza por completo y apoya el gran pico a lo largo del lomo, luego sube la cola y la dobla por encima para taparlo, plegándose en un ovillo de plumas de la mitad de su tamaño despierto. Así, varios adultos pueden apretujarse en un mismo hueco de árbol. Esconder el pico entre las plumas también mantiene caliente esa superficie que pierde calor durante la noche.

Dos dedos delante, dos detrás: una pinza incorporada

El pie del tucán es zigodáctilo: dos dedos apuntan adelante y dos atrás, formando una X que agarra la percha como una pinza. Esa disposición le permite aferrarse a una rama fina mientras se inclina lejos y estira ese largo pico para alcanzar fruta en ramitas demasiado endebles para posarse. También vuelve ágil al tucán, que salta de rama en rama en lugar de caminar.

Apenas puede cruzar volando un claro

Pese a su tamaño, el tucán vuela mal. Bate las alas con fuerza unas pocas veces y luego planea con el pesado pico tirando de él hacia abajo, sin cruzar de un tirón mucho más de unos 100 metros. El pico incluso le entorpece la percepción de profundidad, así que calcular un aterrizaje le resulta torpe. Por eso se mueve por la copa sobre todo saltando y trepando, más que lanzándose a vuelos largos.

Los pollos nacen calvos, ciegos y sin pico

Un tucán recién nacido no se parece en nada al adulto: rosado, desnudo, ciego y sin rastro del famoso pico, que tarda meses en alcanzar su tamaño completo. Los pollos tienen incluso almohadillas con púas en los talones para proteger sus patas del suelo desnudo y áspero del hueco del nido, y esas almohadillas se desprenden solas en cuanto el joven está listo para dejar la cavidad.

El amante de la fruta es también un saqueador de nidos

Los tucanes parecen apacibles comedores de fruta, y son de hecho dispersores de semillas esenciales, pero en el fondo son omnívoros. Con ese pico largo hurgan en los nidos de otras aves y se comen los huevos y los polluelos, y también capturan insectos, lagartijas y otras presas pequeñas. La proteína extra importa sobre todo en la época de cría. Ni siquiera el nido de otro tucán está a salvo de ellos.