Huit choses cachées dans un grenat.

Le grenat est dur, lourd et bon marché, si bien que l'immense majorité de celui qu'on extrait n'est jamais monté en bijou. Broyé en grains coupants, il devient l'abrasif rouge du papier de verre au grenat et le média de coupe propulsé par les jets d'eau industriels, où un mince filet d'eau chargé de grenat tranche net un acier de plusieurs centimètres d'épaisseur. Poli par d'anciens fleuves et plages, on le drague à la tonne.

Polissez certains grenats en un dôme lisse et une étoile de lumière nette flotte à la surface : un effet appelé astérisme, dû à la lumière qui ricoche sur d'innombrables aiguilles microscopiques alignées dans la pierre. Les grenats étoilés à six branches se trouvent en quantité commerciale en deux endroits seulement sur Terre : le nord de l'Idaho et l'Inde. La variété à quatre branches est plus rare encore, et l'Idaho l'a assez appréciée pour en faire la pierre emblème de l'État.

Les grenats cristallisent à des températures et des pressions précises au plus profond de la croûte, figeant leur chimie à mesure qu'ils grandissent, couche après couche comme les cernes d'un arbre. Les géologues lisent cette chimie — surtout la façon dont le fer et le magnésium se répartissent entre un grenat et le minéral voisin — pour calculer à quel point une roche fut chaude et profondément enfouie. Un seul cristal peut enregistrer le soulèvement de toute une chaîne de montagnes.

Le démantoïde est un rare grenat vert, et au cœur des plus belles pierres reposent de délicates fibres dorées qui s'évasent comme une queue de cheval : des filaments du minéral chrysotile figés en pleine croissance. Dans presque toute autre gemme, une inclusion est un défaut qui abaisse la valeur. Ici, c'est l'inverse : une queue de cheval nette prouve que la pierre est un démantoïde naturel, et les collectionneurs la paient plus cher, non moins.

Les diamants remontent à la surface par de rares cheminées volcaniques appelées kimberlite, arrachées au manteau en quelques heures. Les mêmes éruptions charrient un grenat caractéristique d'un rouge profond, le pyrope chromifère, bien plus abondant et bien plus facile à repérer que le diamant lui-même. Les prospecteurs tamisent donc le gravier des ruisseaux à la recherche de ces grains rouges et les remontent à la trace ; là où s'arrête la piste du grenat commence en général la cheminée de diamant enfouie.

Les orfèvres anglo-saxons qui réalisèrent les trésors de Sutton Hoo découpaient le grenat en fines plaquettes et les sertissaient dans de minuscules alvéoles d'or, un art appelé cloisonné. Sous chaque pierre, ils glissaient une feuille d'or estampée d'un fin motif gaufré. Cette texture cachée captait la moindre lumière traversant le mince grenat rouge et la renvoyait, si bien que les gemmes semblent briller de l'intérieur, même à la faible lueur d'un feu. Certaines pièces comptent des milliers de pierres taillées.

Le grenat fut longtemps connu en rouge, vert, orange et même violet, mais jamais en bleu, jusqu'en 1998, lorsqu'un gisement à Bekily, dans le sud de Madagascar, livra le premier. Une forte teneur en vanadium donne à ces pierres un bleu-vert froid à la lumière du jour qui bascule vers un pourpre rougeâtre sous une ampoule domestique, un spectaculaire changement de couleur comme celui de l'alexandrite. Ils demeurent parmi les grenats les plus rares jamais découverts.