Ocho cosas escondidas dentro de un granate.

El granate es duro, pesado y barato, así que la inmensa mayoría del que se extrae nunca llega a engarzarse en joyas. Triturado en granos afilados, se convierte en el abrasivo rojo del papel de lija de granate y en el material de corte que disparan los chorros de agua industriales, donde un fino chorro de agua cargado de granate atraviesa limpiamente acero de varios centímetros de grosor. Pulido en antiguos ríos y playas, se draga por toneladas.

Pule ciertos granates hasta darles una cúpula lisa y una nítida estrella de luz flota sobre la superficie: un efecto llamado asterismo, provocado por la luz que rebota en incontables agujas microscópicas alineadas dentro de la piedra. Los granates estrella de seis rayos se dan en cantidad comercial en solo dos lugares de la Tierra: el norte de Idaho y la India. Los de cuatro rayos son aún más raros, y en Idaho los apreciaron tanto que los nombraron gema oficial del estado.

Los granates cristalizan a temperaturas y presiones concretas en lo profundo de la corteza, fijando su química a medida que crecen, capa a capa como los anillos de un árbol. Los geólogos leen esa química —sobre todo el modo en que el hierro y el magnesio se reparten entre un granate y el mineral contiguo— para calcular cuán caliente y cuán profundamente enterrada estuvo una roca. Un solo cristal puede registrar el ascenso de toda una cordillera.

El demantoide es un raro granate verde, y dentro de las mejores piedras yacen delicadas fibras doradas que se abren como la cola de un caballo: hilos del mineral crisotilo congelados a media formación. En casi cualquier otra gema una inclusión es un defecto que rebaja el valor. Aquí ocurre lo contrario: una cola de caballo nítida demuestra que la piedra es un demantoide natural, y los coleccionistas pagan más por ella, no menos.

Los diamantes ascienden a la superficie por raras chimeneas volcánicas llamadas kimberlita, arrastrados desde el manto en cuestión de horas. Las mismas erupciones acarrean un característico granate de rojo intenso, el piropo de cromo, mucho más abundante y mucho más fácil de detectar que el propio diamante. Por eso los prospectores criban la grava de los arroyos en busca de esos granos rojos y los rastrean aguas arriba; donde acaba el rastro de granate suele empezar la chimenea de diamante enterrada.

Los orfebres anglosajones que crearon los tesoros de Sutton Hoo cortaban el granate en finas láminas y las engastaban en diminutas celdillas de oro, un oficio llamado cloisonné. Bajo cada piedra colocaban una lámina de oro estampada con un fino patrón de retícula. Esa textura oculta atrapaba la luz que atravesaba el delgado granate rojo y la devolvía hacia fuera, de modo que las gemas parecen brillar desde dentro incluso a la tenue luz del fuego. Algunas piezas reúnen miles de piedras talladas.

Durante mucho tiempo se conoció el granate en rojos, verdes, naranjas e incluso violeta, pero nunca en azul, hasta 1998, cuando un yacimiento en Bekily, al sur de Madagascar, dio el primero. Un alto contenido de vanadio vuelve estas piedras de un frío azul verdoso a la luz del día que vira a un púrpura rojizo bajo una bombilla doméstica, un espectacular cambio de color como el de la gema alejandrita. Siguen estando entre los granates más raros jamás hallados.