Ocho cosas que se esconden en la tierra bajo tus pies

Charles Darwin dedicó décadas a estudiar las lombrices de tierra y publicó su último libro en 1881, el año antes de morir. Calculó que las lombrices pueden hacer pasar por su cuerpo más de 10 toneladas de tierra por acre cada año, enterrando poco a poco piedras y ruinas bajo sus deyecciones frescas. Las consideró una de las criaturas más importantes de la historia por dar forma a la tierra que pisamos.

Ese olor a tierra después de la lluvia es la geosmina, producida por unas bacterias del suelo llamadas Streptomyces. La nariz humana la detecta en concentraciones de tan solo 5 partes por billón, lo que nos hace extraordinariamente sensibles a ella. Cuando las gotas golpean la tierra seca, lanzan al aire partículas microscópicas que llevan el aroma hacia arriba. Las bacterias lo usan para atraer a criaturas diminutas que dispersan sus esporas.

El suelo se forma con una lentitud desesperante, a medida que la roca se erosiona y la materia orgánica se acumula. Formar una sola pulgada de tierra fértil puede llevar de 500 a 1.000 años en condiciones naturales. Sin embargo, la erosión por la agricultura y la deforestación puede arrancar esa misma pulgada en apenas unas décadas. Perdemos suelo mucho más rápido de lo que el planeta puede reponerlo, lo que lo convierte en la práctica en un recurso no renovable.

Por toda la Amazonía hay manchas de tierra negra y rica llamada terra preta, creada por pueblos indígenas hace más de 2.000 años al enterrar carbón vegetal, huesos y desechos. A diferencia del suelo fino y pobre de la selva que la rodea, esta tierra oscura sigue siendo fértil durante milenios e incluso parece regenerarse. Su carbón vegetal atrapa el carbono y alberga una vida microbiana próspera, inspirando la agricultura moderna con biochar.

Los suelos del mundo almacenan unas 2.500 gigatoneladas de carbono, aproximadamente el triple de lo que hay en la atmósfera y el cuádruple de lo que contienen todas las plantas y animales vivos. Esto convierte al suelo en uno de los mayores depósitos de carbono de la Tierra. Cuando se altera el terreno por el arado o la degradación, libera ese carbono en forma de gas de efecto invernadero; por eso un suelo sano importa para el clima.

Los nematodos, diminutos gusanos cilíndricos que viven en el suelo, son los animales más numerosos del planeta. Un censo histórico de 2019 estimó 57 trillones de ellos en los suelos de la Tierra, alrededor de cuatro de cada cinco animales vivos. La mayoría son invisibles al ojo, pero juntos pesan más que todos los mamíferos salvajes y rigen en silencio cómo circulan los nutrientes por la tierra.

A pesar de lo que muestran las películas, no puedes hundirte del todo en las arenas movedizas. Son arena común saturada de agua, y el cuerpo humano es menos denso que esa mezcla, así que flotas una vez sumergido hasta la cintura. Un estudio de 2005 descubrió que sacar un pie atrapado a la velocidad de un dedo puede exigir la fuerza necesaria para levantar un coche mediano, unos 100.000 newtons, pero la arena en sí no te arrastrará hacia el fondo.