Ocho cosas sobre lavarse. · Deep Cuts

Una pompa se vuelve negra justo antes de reventar

A medida que una pompa de jabón se vacía, su pared se adelgaza hasta tener apenas unas pocas moléculas de espesor — unos 4 nanómetros, casi cien veces más fina que la longitud de onda de la luz visible. En ese punto ya no puede reflejar color y la zona se ve negra. Esta frágil 'película negra' es el último estado de la pompa, y aparece momentos antes de que la pared se rompa.

Las paredes de la espuma siempre se unen a exactamente 120 grados

Fíjate bien en una capa de espuma: las películas de jabón nunca se encuentran al azar. Tres películas siempre se unen a lo largo de una misma arista a exactamente 120 grados, y cuatro de esas aristas confluyen en un punto a unos 109,5 grados. Un físico belga describió estas reglas en el siglo XIX. Cualquier otra disposición es inestable, así que las pompas se reordenan al instante hasta que cada unión obedece el mismo ángulo.

Este jabón cura 9 meses antes de poder flotar

El jabón tradicional de Alepo se cuece con solo dos aceites — aceite de oliva y aceite de bayas de laurel — y luego se corta, se estampa y se deja secar al aire durante al menos nueve meses. Durante esa larga curación las pastillas pierden agua y se endurecen; solo una pastilla bien añejada flota. Ese secado lento es la razón por la que el interior verde se oculta bajo una costra ocre apagada cuando el jabón está listo para usar.

Una ley fija este jabón en 72 % de aceite desde 1688

Un edicto francés de 1688, bajo Luis XIV, fijó una norma estricta para este jabón: al menos un 72 por ciento de aceite puro, sin grasa animal, sin colorantes, sin perfume. La cifra se estampaba directamente en cada cubo para que los compradores pudieran verla. La alta proporción de aceite y el contenido de oliva dan a las pastillas auténticas su tono verde, y el 72 por ciento sigue siendo hoy el criterio para juzgar su autenticidad.

Una gota de grasa se convierte en tres moléculas de jabón

El jabón nace de una reacción de un solo sentido. Una molécula de grasa lleva tres brazos de ácido graso sobre un esqueleto de glicerol. Un álcali fuerte — la sosa cáustica — arranca los tres brazos de golpe, y da tres moléculas de jabón más una molécula de glicerol por cada grasa. La separación es prácticamente irreversible: los productos no vuelven a combinarse en la grasa original, y por eso una pastilla terminada sigue siendo jabón.

El primer jabón de Roma enrojecía el pelo, no los cuerpos

Escribiendo en el año 77 d. C., Plinio el Viejo llamó al jabón un invento de los galos, hecho de sebo y cenizas — las mejores de haya y olmo — y usado para dar al cabello un tinte rojizo, más por los hombres que por las mujeres. Era un cosmético y una medicina, no un producto para lavarse el cuerpo. Los romanos se limpiaban con aceite y un raspador; lavarse el cuerpo con jabón llegó siglos después.

Los romanos lavaban las togas con orina rancia y arcilla

Sin jabón para la colada, los bataneros romanos limpiaban las togas de lana en cubas de orina envejecida — su amoníaco cortaba la grasa — y luego trataban la tela con tierra de batán, una arcilla fina y absorbente que extraía los aceites restantes y avivaba la lana. El comercio de orina era tan lucrativo que un emperador lo gravó hacia el año 70 d. C., lo que dio pie a su célebre frase de que el dinero no huele.

El agua dura cuaja el jabón en una nata grisácea

Cuando el jabón se encuentra con agua dura, el calcio y el magnesio disueltos en ella intercambian su lugar con el sodio del jabón, y convierten el jabón soluble en estearato de calcio y magnesio insoluble: el cuajo gris que llamamos cerco de jabón. Se lleva el jabón antes de que pueda hacer espuma, y por eso la espuma se viene abajo por encima de unos 120 miligramos de cal disuelta por litro. Ese fracaso es justo la razón por la que se desarrollaron los detergentes sintéticos.