Ocho cosas que águilas, gavilanes y halcones hacen y que nunca ves

El secretario aplasta a sus presas con una fuerza de unos 195 newtons, cerca de cinco veces su propio peso corporal, y cada golpe dura apenas 15 milisegundos, una décima parte de un parpadeo humano. Como fallar una patada contra una serpiente venenosa podría ser mortal, el ave apunta con golpes planificados y guiados por la vista, no por el tacto. Unos investigadores lo midieron sobre una placa de fuerza oculta y publicaron el resultado en 2016.

Milanos negros, milanos silbadores y halcones pardos recogen palos humeantes con las garras o el pico y los sueltan sobre hierba seca sin quemar, propagando el fuego para hacer salir a los insectos, lagartijas y pequeños mamíferos que huyen de las llamas. Conocido desde hace mucho por los pueblos aborígenes, el comportamiento se documentó en todo el norte de Australia en un estudio de 2017 que describió la propagación del fuego tanto en solitario como en cooperación.

Ese chillido feroz que se dobla sobre las águilas calvas en películas y anuncios es en realidad el grito áspero de un halcón de cola roja. Los editores lo sustituyen porque un águila calva real suena fina y aguda; un experto en fauna la comparó con «una gaviota con laringitis». La sustitución es tan habitual que la mayoría de la gente nunca ha oído la verdadera voz del águila: una serie de silbidos y gorjeos agudos y débiles.

El aguilucho es el más parecido a un búho de los gavilanes: un disco de plumas faciales rígidas canaliza el sonido hacia sus oídos, de modo que puede localizar con precisión a las presas ocultas entre la hierba alta solo por el sonido. Los estudios revelan que los aguiluchos desarrollaron aberturas auditivas más grandes y regiones cerebrales ampliadas para localizar sonidos, de las que carecen otros gavilanes diurnos: una rara estrategia de caza auditiva entre las rapaces que vuelan de día.

Un halcón peregrino en picado no apunta en línea recta a una presa lejana, sino que se curva siguiendo una espiral logarítmica. Su visión más aguda se sitúa en una fosa ocular profunda orientada unos 40 grados hacia el lado, de modo que volar de frente lo obligaría a girar la cabeza y aumentar la resistencia. La espiral le permite mantener la cabeza recta y aerodinámica mientras su mirada lateral sigue fija en una presa hasta a 1.500 m de distancia.

Las garras traseras de un águila harpía alcanzan unos 7 a 10 cm, tan largas como las de un oso grizzly, en una pata que puede abarcar la mano de una persona adulta. Esa presa le permite arrancar del dosel a animales arborícolas pesados, como monos aulladores y perezosos. La garra está hecha para concentrar una presión enorme en un solo punto pequeño: una herramienta de perforación de precisión.

Cuando la presa es demasiado pesada para llevársela, las águilas reales recurren a la gravedad. Se ha documentado cómo empujan a gamuzas adultas y cabras salvajes ya crecidas por el borde de los acantilados, lanzándolas a la muerte sobre las rocas de abajo, para luego alimentarse del cadáver. La táctica aparece sobre todo a finales del invierno y comienzos de la primavera, cuando escasean otras presas y estos ágiles animales de montaña podrían, de otro modo, defenderse.