卵の殻に封じ込められた八つのこと

コマドリの空色の卵から、深い茶色やそばかす模様のオリーブ色まで、鳥の世界の殻の色はすべて、たった二つの色素を混ぜて作られている。ビリベルジンは、分解された血液から残る青緑色で、殻を青く染める。プロトポルフィリンは、錆色をしたヘムの前駆物質で、殻を茶色に塗り、斑点を散らす。雌鶏は産卵直前の数時間で、殻腺の中にこれらを置いていく。この二つの量を変えるだけで、卵のすべての色合いが生まれる。

受精する前、ダチョウの卵の黄身は一つの単一細胞だ——生きた動物が作るものとしては最大で、グレープフルーツほどの大きさ、重さは1キログラムを超える。その周りに、白身と分厚い殻が包装として築かれる。その殻もまた手強い。100キログラムをはるかに超える重さに耐え、水平に置いた卵の上に大人が立っても割れないほどで、荷重はドーム全体に均等に分散される。

卵の殻は不可能な仕事を負っている——雛を守れるほど丈夫でありながら、雛が破って出られるほど脆くもなければならない。その答えが自己破壊だ。胚の骨が形成されるにつれ、雛は自分の殻の内側の層からカルシウムを引き出し、内側から壁を溶かしていく。研究者たちは、殻の強さを、そのナノ構造に編み込まれたオステオポンチンというタンパク質に突き止めた。この内側のミネラルを薄くすることが、骨格を養うと同時に、孵化の日に割れるほど殻を脆くする。

卵を割ると、黄身にまとわりつく白い半透明のねじれが見えるかもしれない——カラザだ。これは、ねじれたタンパク質繊維でできた二本のらせん状の紐で、殻の両端に固定され、黄身をハンモックのように白身の中央に吊るしている。黄身は自由に回りながらも常に中心へ引き戻され、卵がどう転がっても、胚の胚盤は殻から離れて上を向いたまま浮かんでいる。紐が鮮やかなほど、その卵は新鮮だ。

オーストラリアのヤブツカツクリは、決して卵を抱かない。オスは脚で葉と土を巨大な塚に掻き集め——ときに差し渡し四メートルにもなる——その中に卵を埋め、腐っていく植物が庭の堆肥の山のように熱を生むのに任せる。オスはそれをまるでサーモスタットのように世話する。くちばしを突き入れて温度を測り、材料を足したり掻き取ったりして34°C前後に保つのだ。雛は地中で孵り、自力で掘り出して、数時間のうちに飛ぶことができる。

卵の殻の大半は、暗闇のなかで作られる——雌鶏が餌を食べておらず、食事からのカルシウムが足りなくなる時間帯だ。殻を仕上げるために、雌鶏は自分の骨を掘り崩す。産卵鶏は、脚やほかの骨の内側に『髄質骨』という特殊な海綿状の骨を育てる——毎日溶かしては作り直せる、カルシウムの貯金口座だ。夜のあいだに、殻のカルシウムのおよそ20–40%をこの蓄えから直接引き出し、翌朝、餌からそれを補充する。

シギダチョウは、中央アメリカと南アメリカの森にすむヤマウズラに似た鳥で、まるで七宝を施したような卵を産む——ターコイズ、ワイン色の紫、レモン、チョコレート色で、鶏の卵の最大14倍も光る鏡のような艶をもつ。ニスは塗られていない。殻のいちばん外側のクチクラがナノレベルで滑らかに作られているため、光はいつものざらついた凹凸に散ることなく、静かな湖面のようにきれいに跳ね返る。この艶は、産卵から数日のうちに失われていく。