動物が育てる唯一の宝石にまつわる8つのこと

養殖真珠の丸い中心部は、たいてい少しもエキゾチックなものではない。それはミシシッピ川流域の淡水産イガイの分厚い殻から切り出して磨いた珠だ。1950年代以降、このアメリカ産の殻は日本をはじめとする各地の真珠養殖場へ送られてきた。緻密な殻は、仕上がった真珠に糸を通す穴を開けるときにめったに割れず、しかも牡蠣はこの慣れた素材の珠を、ほかのどんな代用品よりもはるかに拒みにくいからだ。

すべての真珠が虹色に輝くわけではない。カリブ海の大きな巻貝であるピンクガイ（クイーンコンク）がつくる真珠は、真珠特有の光沢ではなく、磁器のように滑らかなピンク色で、表面には炎が揺らめくような輝く模様がある。真珠層をまったく持たないため、牡蠣の真珠のような虹色の光沢を帯びることはなかった。前世紀のほとんどの期間、誰も養殖できず、コンクパールの安定した養殖法が確立されたのは2009年ごろのこと。だからこそ上質なピンクのものは今も最も希少な宝石のひとつだ。

上質な真珠の表面のすぐ下に浮かんでいるように見える、やわらかく輝く色は「オリエント」と呼ばれ、色素ではない。真珠層は無数の平らなアラゴナイトの板でできており、その厚さはどれもわずか0.3〜1.5マイクロメートルほどで、可視光の波長そのものに近い。積み重なった半透明の層で反射した光は干渉し、屈折して、角度によってある色を強め、別の色を打ち消す。それはシャボンの膜や油膜に見えるのとまったく同じ、構造による色の戯れだ。

ケシ真珠は、日本語のケシの種にちなんで名づけられ、真珠養殖場で偶然に生まれる。珠の核を外套膜の組織の小片と一緒に挿入すると、その組織が外れて、中に核のない自分だけの小さな真珠袋をつくることがある。こうしてできるのは、外来の核をまったく持たず、まるごと真珠層でできた小さな、しばしばバロック型の真珠だ。芯まで真珠層が詰まっているため、ケシはしばしば並外れて強い光沢とオリエントを見せる。

真珠は牡蠣からしか採れないわけではない。シャコガイは巨大なものを育てることがあり、知られている最大のものは約34キログラム、およそ75ポンドで、差し渡しは半メートルを超える。フィリピンのパラワン沖で見つかったそれは真珠層を持たず、つやのある宝石ではなく、つや消しの乳白色の塊だ。持ち主の漁師は10年のあいだ、それを幸運のお守りとしてベッドの下にしまい込み、記録破りの真珠の上で眠っているとは思いもしなかった。

本当に黒い真珠は、その色を正直に得ている数少ないものの一つだ。南太平洋の黒蝶貝から生まれ、その黒い貝殻の内張りが、貝が重ねていく真珠層を染め、ピーコック、ナス、ピスタチオと呼ばれる深く自然な色合いを生み出す。見分ける手がかりは反射光（オーバートーン）で、本物は緑や青、ばら色にきらめく。市場に出回るそれ以外のほぼすべての「黒」真珠、つまり安価なアコヤや淡水のものは、単に染められているだけだ。

その価値とは裏腹に、真珠は驚くほど壊れやすい。鉱物の硬度の尺度では真珠はわずか2.5〜3ほどで、銅貨よりも柔らかく、すぐに傷がつく。硬い結晶ではなく、炭酸カルシウムがタンパク質と水で結びついて積み重なっただけの、有機質の宝石だからだ。さらに悪いことに、酸がそれを侵す。香水、ヘアスプレー、汗、化粧品はどれも、時間とともに表面をくもらせ、小さな穴をうがっていく。宝石商に古くから伝わる決まりは、真珠は一番最後に身につけ、一番先に外すこと、だ。