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Ocho cosas sobre la única gema que produce un animal

DC·206 Deep Cuts
La historia del grano de arena que forma la perla es un mito

La historia del grano de arena que forma la perla es un mito

A todos nos cuentan que la perla crece alrededor de un grano de arena que se coló dentro, pero casi nunca ocurre así. La arena es inerte y se vuelve a salir sin provocar nada. Las perlas de verdad suelen empezar cuando un parásito perfora la concha, o cuando un fragmento suelto del propio tejido blando del manto del molusco se desplaza dentro del cuerpo. Esas células vivas se multiplican y forman una bolsa sellada, el saco perlífero, que segrega capa tras capa de nácar para aislar al intruso. Como depende del azar, una perla natural de gema es realmente rara.
La mayoría de las perlas empieza como una cuenta de un mejillón de río

La mayoría de las perlas empieza como una cuenta de un mejillón de río

El centro redondo de una perla cultivada no suele tener nada de exótico: es una cuenta pulida cortada de la gruesa concha de un mejillón de agua dulce de la cuenca del río Misisipi. Desde la década de 1950, estas conchas estadounidenses se envían a las granjas de perlas de Japón y de otros lugares, porque la concha densa rara vez se agrieta cuando se perfora la perla terminada para ensartarla, y las ostras tienen muchas menos probabilidades de rechazar una cuenta de este material conocido que cualquier sustituto.
Esta perla rosa guarda una llama y ningún brillo nacarado

Esta perla rosa guarda una llama y ningún brillo nacarado

No todas las perlas son iridiscentes. El cobo rosado, un gran caracol marino del Caribe, produce una perla lisa como la porcelana y de color rosa, más que nacarada, con un patrón reluciente en la superficie que parece una llama lamiendo. No tiene nada de nácar, así que nunca adquirió el lustre de arcoíris de una perla de ostra. Durante casi todo el siglo pasado nadie pudo cultivarlas; el cultivo fiable de perlas de cobo no se logró hasta alrededor de 2009, y por eso las rosadas finas siguen estando entre las gemas más raras.
El brillo de una perla es el mismo truco que el de una pompa de jabón

El brillo de una perla es el mismo truco que el de una pompa de jabón

Los suaves colores luminosos que parecen flotar justo bajo la superficie de una perla fina, llamados su oriente, no son pigmento. El nácar está formado por innumerables losetas planas de aragonito, cada una de apenas unas 0,3 a 1,5 micrómetros de grosor, cercano a la propia longitud de onda de la luz visible. La luz que rebota en estas capas translúcidas apiladas interfiere y se desvía, reforzando algunos colores y cancelando otros según el ángulo: exactamente el juego de color estructural que se ve en una película de jabón o en una mancha de aceite.
Algunas perlas son nácar puro, sin nada en el centro

Algunas perlas son nácar puro, sin nada en el centro

Las perlas keshi, cuyo nombre viene de la palabra japonesa para semilla de amapola, se forman por accidente en una granja de perlas. Cuando se implanta el núcleo de cuenta junto con una astilla de tejido del manto, ese tejido puede soltarse y formar su propio pequeño saco perlífero sin ninguna cuenta dentro. El resultado es una perla pequeña, a menudo barroca, hecha por completo de nácar, sin ningún núcleo ajeno. Como es nácar macizo de lado a lado, una keshi suele mostrar un lustre y un oriente excepcionalmente intensos.
La perla más grande pesa tanto como un adulto

La perla más grande pesa tanto como un adulto

Las perlas no salen solo de las ostras. Una almeja gigante puede crear una enorme, y la mayor que se conoce pesa unos 34 kilogramos, alrededor de 75 libras y más de medio metro de ancho. Hallada frente a Palawan, en Filipinas, no es nacarada: es una masa mate y lechosa, no una gema brillante. Durante una década su dueño, un pescador, la guardó bajo la cama como amuleto de buena suerte, sin tener idea de que dormía encima de una perla que batiría récords.
Una perla negra de verdad es oscura por naturaleza, no por tinte

Una perla negra de verdad es oscura por naturaleza, no por tinte

Una perla auténticamente negra es una de las pocas que obtiene su color con honradez. Procede de la ostra de labios negros del Pacífico Sur, cuyo oscuro revestimiento de la concha tiñe el nácar que va depositando y produce tonos naturales profundos apodados pavo real, berenjena y pistacho. La pista está en el reflejo: las de verdad destellan con verde, azul y rosa. Casi todas las demás perlas «negras» del mercado, las más baratas akoya y de agua dulce, simplemente han sido teñidas.
Una perla es más blanda que una moneda de cobre

Una perla es más blanda que una moneda de cobre

A pesar de su valor, las perlas son sorprendentemente frágiles. En la escala de dureza de los minerales una perla apenas alcanza un 2,5 a 3, más blanda que una moneda de cobre y fácil de rayar, porque es una gema orgánica: solo carbonato de calcio apilado y unido con proteína y agua, no un cristal duro. Peor aún, los ácidos la corroen: el perfume, la laca, el sudor y los cosméticos van apagando y picando la superficie con el tiempo. La vieja regla del joyero es ponerse las perlas lo último y quitárselas lo primero.
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