フラミンゴがピンクの陰に隠している8つのこと

母親も父親も、消化管の上部で鮮やかな赤い「そのうミルク」を作る。これは哺乳類の乳と同じホルモン、プロラクチンによって引き起こされる。赤いのは、成鳥をピンクに染める色素であるカロテノイドと血球がたっぷり含まれているからだ。これを与えることは非常に消耗が激しく、親は自分の色がひなに移っていくにつれて淡い白へと色あせていく。灰色のひなはまだ水をこして食べることができないため、この緋色のミルクが数週間にわたって唯一の食事となる。

タンザニアのナトロン湖は、地球上で最も過酷な水域のひとつだ。アルカリ性でpHは約9から10.5、水温は60度に達することもあり、ほとんどの動物の皮膚を焼くほど腐食性が強い。それでも世界のコフラミンゴの約75パーセントがここで生まれる。その過酷さこそが鍵だ。捕食者はソーダの干潟を渡れないため、鳥たちは蒸発岩の島で安全に営巣し、この致死的な水に大量発生する赤い色素のシアノバクテリアをこして食べる。

フラミンゴは食べて色をつけるだけでなく、化粧のように手直しもする。尾の付け根近くにある尾脂腺という腺が、カロテノイド色素をたっぷり含んだ油を分泌し、鳥はそこに頬をこすりつけてから、首や胸、背中の羽になすりつける。研究者たちは2010年と2011年に、求愛ディスプレイの季節に最も入念に塗ること、そしてやめると羽の色があせることを明らかにした。これは事実上、つがいを引きつけるためにまとう季節限定のチークなのだ。

フラミンゴの脚の中ほどで逆向きに曲がる関節は、ひざではまったくなく、足首だ。逆向きのひざのように見えるのは「飛節」で、その下にあるすねのように見える部分は実は細長く伸びた足なので、この鳥は基本的につま先立ちをしている。本当のひざは私たちと同じように前に曲がるが、体に近い高い位置にあり、羽の下に隠れている。いったん足首だと見えてくると、この奇妙な脚は急に完全に筋が通る。

生まれたばかりのフラミンゴは、親とはほとんど似ていない。ひなは白っぽい灰色の綿毛に包まれ、小さくて完全にまっすぐなくちばしを持ち、ピンクも曲がりもない。特徴的な下向きの曲がりは最初の数週間で少しずつ発達し、11週ほどで完全な曲線に達する。これはひなが自分で水をこして食べられるようになる前にちょうど必要なものだ。有名なピンクははるかに時間がかかり、食事に含まれるカロテノイドから2、3年かけて蓄積されていく。

水をこして食べるフラミンゴは、ただ受け身に水をこしているのではなく、水を操っている。2025年の研究は、彼らが水かきのある足で踏みつけ、逆さにした頭をプランジャーのように上へ突き上げて、水中に渦巻く竜巻を起こし、底から食べ物を巻き上げて集めることを示した。そしてL字形のくちばしが働き始める。下くちばしは毎秒約12回かちかちと動き、より小さな渦を生み出して獲物を内側へ送り込む。この技で、捕らえるブラインシュリンプの数は約7倍に増える。

じっと立っているフラミンゴは全身がピンクに見えるが、ひとつ秘密を隠している。それぞれの翼には純粋な黒の主要な風切羽が約12枚あり、翼をたたんでいるときには見えないように収まっている。フラミンゴが飛ぼうと翼を広げた瞬間、ピンクを背景に各翼の後縁に沿って大胆な黒い帯がぱっと現れる。鳥の世界でも最も劇的な色のコントラストのひとつだ。この黒はメラニンによるもので、メラニンはこれらの羽を飛行の摩耗に対してより丈夫にもしている。