Huit choses enfouies dans un cristal de béryl vert

Une émeraude trapiche porte une roue à six rayons de carbone sombre et d'inclusions minérales qui rayonnent depuis son centre, divisant le vert en six segments nets. Le motif se forme à mesure que le cristal croît dans six directions, piégeant les impuretés le long des coutures qui les séparent. On ne la trouve presque qu'en Colombie, où moins de 2 pour cent des émeraudes poussent ainsi. Le nom vient de la roue à rayons d'un moulin à sucre.

Presque chaque émeraude naturelle est traversée de fissures et de minuscules inclusions que les négociants appellent affectueusement le jardin. Elles sont si attendues qu'une émeraude vraiment sans défaut est plus rare qu'un diamant sans défaut et fait aussitôt soupçonner une pierre synthétique. Preuve en est : on juge la pureté d'une émeraude à l'œil nu, tandis qu'on examine le diamant sous un grossissement de 10x.

Plus de 95 pour cent des émeraudes du marché ont été imbibées d'huile, le plus souvent une huile de cèdre claire dont l'indice de réfraction est proche de celui du béryl. Elle s'infiltre dans les fractures affleurantes et les fait presque disparaître, rehaussant la pureté apparente. Le traitement est ancien et admis dans le métier, mais il n'est pas permanent : l'huile peut sécher au fil des ans et le voile revient peu à peu.

Le plus grand cristal unique jamais recensé est un béryl de Malakialina, à Madagascar : environ 18 mètres de long, 3,5 mètres de large et près de 380 000 kilogrammes estimés, à peu près le poids d'un jumbo-jet chargé. Le béryl atteint de telles dimensions au sein des pegmatites, des poches de magma riche en eau qui refroidit lentement, où les atomes ont l'espace et le temps de s'empiler en un seul cristal immense et ininterrompu.

Le béryl rouge de qualité gemme, coloré par le manganèse, est si rare que la seule source connue sur la planète est la chaîne des Wah Wah, dans l'Utah. On estime à environ un cristal de béryl rouge pour 150 000 diamants de qualité gemme, ce qui le rend plus de mille fois plus rare que le diamant. Les cristaux assez gros pour être taillés sont minuscules, dépassant rarement quelques centimètres, et se négocient à des milliers par carat.

Avant qu'on sache faire du verre clair, les premières lentilles de lecture européennes étaient taillées dans du béryl poli et du cristal de roche. Posées à plat sur la page, ces plaques plan-convexes grossissaient les lettres en dessous, et les moines les appelaient pierres de lecture. Quand les lunettes apparurent dans l'Italie du XIIIe siècle, le lien tint si bien que le mot allemand pour lunettes, Brille, descend tout droit du mot béryl.

Presque toute aigue-marine du marché a débuté en pierre plus terne, verte ou vert jaunâtre. Un chauffage doux à environ 400 degrés Celsius transforme une part de son fer et chasse la teinte jaune, laissant le bleu pur tant prisé. Le changement est permanent et admis dans le métier. Le bleu de l'aigue-marine et le vert de l'émeraude ne sont que deux humeurs d'un même minéral, fixées par les métaux qui se sont glissés dans le cristal.